恒州东门那沉重的门轴发出最后的呻吟，在初升的日光中缓缓闭合，将城内与城外分割成两个截然不同的世界。
城外，是史思明虎视眈眈的三万大军；城内，是刚刚逃出生天的数千百姓。
他们衣衫褴褛，面带菜色，可每个人的脊梁都挺得笔首，仿佛不是归城的难民，而是凯旋的兵卒。
赵襦阳站在门阶之下，一身玄甲未卸，其上还沾着昨日的尘土与血腥。
他身后，是恒州仅存的将士，人人肃立如松。
望着那一张张熟悉而疲惫的面孔，赵襦阳的眼眶微微发热。
他猛地撩起战袍前摆，双膝重重跪地，坚硬的膝甲与青石板碰撞，发出一声闷响，震得人心头发颤。
“我赵襦阳，”他的声音嘶哑，却清晰地传入每一个人耳中，“未能护尔等周全，反累汝等陷于敌手，受三日之辱！”
说罢，他俯下身，额头结结实实地磕在冰冷的石阶上。
“此耻，我永志不忘！”
咚！又是一记叩首。尘土飞扬，沾染了他光洁的额头。
百姓之中，一片死寂。
没有人上前搀扶，没有人开口劝慰。
他们只是静静地看着他们的节度使，看着这位在绝境中为他们撑起一片天的男人。
短暂的沉寂后，人群如潮水般跪倒，黑压压的一片，伏地回拜。
“赵公在，恒州在！”
山呼海啸般的回应，不是客套的口号，而是发自肺腑的誓言。
这声音里没有绝望，只有一种被逼到绝境后破釜沉舟的决绝。
队首，一位头发花白的老妇人颤巍巍地站着。
她是烽子和阿犬的母亲，两个半大孩子都在之前的守城战中没了。
她手中紧握着一柄只剩半截的断刀，那是她儿子从城墙上捡回来的。
她走到刚刚闭合的城门前，在众人惊愕的注视下，用尽全身力气，将那锈迹斑斑的刀刃，一寸一寸地楔入厚重的门板与石墙的缝隙之中。
金石摩擦发出刺耳的声响，仿佛是她在用尽最后的力气哭嚎。
“此刀不拔，”她沙哑的声音，像是被砂纸磨过，“城不降！”
刀柄在晨光中微微颤动，如同一座小小的、永不倒下的墓碑。
议事堂内，气氛凝重得几乎能滴出水来。
烛火跳动，映着墙上巨大的军事地图，将一道道山川河流的影子投在众人脸上。
陈砚舟的声音低沉而压抑：“启禀节度，归城百姓己全部安置妥当。经核查，三日对峙，百姓亡一十有七，伤西十有三，多为箭矢擦伤，皆己由戚薇姑娘带人医治。”
他顿了顿，抬眼看向主座上的赵襦阳，补充道：“史思明虽退还人质，然其大营后撤三里便扎营不动，斥候探得其营寨坚固，毫无拔营之意。此贼，恐有后计。”
堂内诸将闻言，无不面露忧色。
恒州被围日久，城中粮草己近告罄，如今又多了数千张嘴，更是雪上加霜。
史思明这招以退为进，分明是要活活困死他们。
赵襦阳的目光却未离开地图，他的指尖在图上一个名为“井陉道”的狭长关隘上轻轻敲击着，另一端，则指向范阳的方向。
“他退一步，是怕把这些百姓逼成与我军同生共死的死士，惧这民心反噬。”赵襦阳的声音冷静异常，仿佛在解一道再简单不过的棋局，“但他不走，是算准了我军外无援兵，内无粮草，赌我们撑不了多久，会自行崩溃。”
他忽然抬起眼，锐利的目光扫过在场每一位将领：“他想用百姓的命来耗我的粮，用我军的粮来耗尽恒州的最后一丝元气。我要他明白一件事——恒州之民，从来不是我的盾，而是我的刀。”
这句话掷地有声，让堂内压抑的空气为之一振。
当夜，月色如霜。
赵襦阳没有回府歇息，而是独自一人，提着一盏孤灯，走进了城西坊一处极为隐蔽的地穴工坊。
工坊内热浪扑面，夹杂着浓烈的桐油与铁器烧灼的气味。