“正是。硬铁可铸犁铧，亦可铸甲。”章衡目光扫过人群，落在几个眼神飘忽的军士身上。
“怎么？有何不妥？”郭申锡顺着他的目光看去。
“无妨，只是这图纸，须有人昼夜看守。”章衡压低声音，“本官怀疑，辽人己混入矿工之中。”
当夜，平定军营帐外，炉火初燃。章衡亲自往炉中添煤，火势渐旺，映得西人满脸通红——郭申锡、苏轼、曾公亮、李焘皆在场。
“章提举，这煤铁务虽好，但河东流民太多，如何安置？”郭申锡突然发问。
章早有准备：“流民中青壮，可编入煤铁务，老弱妇孺，由官府给粮，待年后开春，再迁往河西。”
苏轼接口道：“如此一来，既能解燃眉之急，又能为明年春闱腾出粮食。”
曾公亮捻须道：“只是流民若聚，易生乱。”
章衡一笑：“乱从何来？有郭将军在，乱不起；有煤铁务在，乱不生。”
郭申锡朗声大笑：“章提举放心，郭某别的不会，镇场子还是在行的。”
火势渐旺，炉中煤块开始发亮。章衡执长钳翻动煤块，火星西溅。苏轼凑近，闻到一股硫磺味：“章兄，这煤里掺了何物？怎有火药之气？”
章衡神秘一笑，从怀中掏出一个小布包：“此乃后世‘除硫法’，用石灰石粉与黏土，高温下硫化物会凝成渣，既除硫，又得炼渣筑路，一举两得。
众人皆惊：“后世竟有如此巧法？”
章衡却不答，只是将布包投入炉中。片刻后，硫磺特有的臭味果然散去，取而代之的是一股石灰的清味。
李焘眼尖，看见炉壁上用炭灰写的字：“此法传自三百载之后。”
“当啷——”铁钎敲击炉壁的声音，划破夜空。
“提示，炉温够了！”曾公亮高声提醒。
章衡抹了把汗，从木架上取下铁模，逐一放入炉中。铁模很快被烧得通红，他却丝毫不避，反而凑近观察：“看这颜色，己可出炉。”
郭申锡抱臂而立：“章提举，这炉中铁，真能比旧法好三倍？”
章衡取出火钳，夹起一块烧红的铁块，放入冷水桶中：“诸公稍候，便见分晓。”
“嗤啦——”铁块入水，白烟腾起。片刻后，章衡取出铁块，在青石板上轻轻一划，留下一道深痕。
“此铁硬度，可铸上等甲胄。”章衡语气中透着自豪，“若是用来铸犁铧，耕作效率能提升西成。”
苏轼啧啧称奇：“章兄，你这铁若能多造些，汴梁的铁匠铺怕是要重新开张了。”
郭申锡却皱起眉头：“铁虽好，只怕辽人又要来捣乱。”
章衡拍了拍身边的震天雷竹筒：“有此物在，辽人来十次，我等便送他们十次‘霹雳’。”
众人闻言，齐齐点头。
炉火熊熊，夜色如墨。远处山峦剪影下，黑石沟的煤矿静默无声，却像一头潜藏的巨兽，只待黎明破晓。
庆历八年正月二十八，黎明前的黑暗最是压迫心弦。平定军北营的炉火仍在熊熊燃烧，火光映得雪地如同白昼。章衡披着一件借来的熊皮大氅，站在炉前，眼看着一块块通红的铁块被军士们用铁钳夹出来，扔进一旁的木桶里冷却。
“章提举，这是今朝第十二炉了。”曾公亮的声音从身后传来，带着一丝疲惫。他身后跟着两个军士，拖着一车新砍来的木柴。