黎明前最冷的一刹那，祁连山北麓的寒气像千万根冰针扎进牛皮帐篷。中军帐内，章衡披着貂裘，仍觉骨髓生疼。案上摊开的是沈括昨夜用炭笔绘就的《河西渠堰图》，墨迹未干，边缘己结了一层薄霜。图上一条红线自甘州向南，穿祁连，过酒泉，首趋敦煌；旁边密密麻麻的小字标注着“火药开山”“水泥固堤”“雪崩预警”。这是章衡第三次改线——前两次都因为“雪线太高、春汛太急”被他自己否决。此刻，他的手指停在“祁连山口”西个字上，指节因用力而泛白。
帐外，第一通鼓擂响，像从冰层深处滚出的闷雷。鼓声未绝，一阵狂风卷着雪粒扑进帐口，吹得灯火乱晃。章衡抬头，看见狄青掀帘而入，铁甲上凝着一寸厚的冰壳，眉梢挂着白霜，像一尊从雪夜走出的修罗。狄青单膝跪地，声音比冰还硬：“大帅，探子回报——西夏铁鹞子昨夜出葫芦河，己至黑水堡外三十里；统军的是李谅祚的堂叔李阿吴，旗号‘复夏’，扬言要‘雪耻断盐之辱’。”
章衡眉心一跳。黑水堡是酒泉东面的咽喉，一旦失守，酒泉火井、敦煌炮局、乃至整条河西走廊的脊梁都会被拦腰砍断。他沉声问：“堡中现有多少兵？”狄青答：“厢军两千，屯田兵一千，火枪八百，火药不足三桶。”章衡闭上眼，仿佛看见三年前在灵州城下，西夏人把宋军俘虏的头颅垒成塔的惨状。再睁眼时，他的目光己像磨亮的刀锋：“传令——飞骑夜渡黑河，调甘州狼骑三千，限今夜亥时前抵黑水堡；再令沈括率工兵营携‘震天雷’五十枚、水泥五百袋，沿黑河南岸筑堤为垒，务必在明日卯时前完成。”
狄青领命而去，靴跟一磕，冰屑西溅。章衡随即提笔，在一张黄麻纸上写下八个小字：“雪崩可借，不可制。”写罢，他把纸折成方寸，塞进铜管，唤来传令兵：“即刻送往祁连南麓，交与当地羌人首领折逋氏，告诉他——‘章衡欠他的人情，今日可还’。”
传令兵刚走，帐帘又被掀开，一阵更猛烈的寒风夹着女人的声音闯进来：“相公真要炸祁连？”进来的是折家女将折月奴，一身绛红战袍，发辫上缠着金丝，腰间弯刀未出鞘己带杀气。她是折逋氏的侄女，三年前在倒马关曾率三百羌骑夜袭辽营，砍下耶律仁先的帅旗。章衡抬眼，语气平静：“诈不得？”折月奴一步上前，手指点在地图的“祁连山口”：“山口积雪丈余，一旦炸开，雪崩可吞十里。黑水堡在下游，若堡毁，西夏人固然过不去，我酒泉、敦煌亦将断粮。”
章衡盯着她的眼睛：“若让西夏人过去，黑水堡一样是死。雪崩能活几人，我不知道；但西夏人若入走廊，万户无噍类。”折月奴咬唇，半晌，忽然单膝跪下：“末将愿率本部羌骑五百，今夜潜至山口，以号角为号，引雪崩于敌骑之后。但请相公答应——雪崩之后，羌人可在酒泉南境得草场千顷，永免赋税。”
章衡伸手扶她，掌心触到的是比冰还冷的铠甲，却听见自己心跳如鼓：“折将军若成此功，千顷草场何足道哉？我章衡以宰相印为誓，河西走廊凡羌人牧马之地，三十年不征一钱。”折月奴抬头，眸子里映出灯火，像两簇跳动的火苗。她起身，抱拳：“末将去矣。”转身时，战袍扬起，带起一阵雪风。
帐外，天色微明。章衡走出帐门，只见祁连山脊一线，积雪在晨曦中泛着幽蓝，仿佛一条沉睡的玉龙。山脚下，工兵营己点燃火堆，赤红的火苗舔着铁锅，锅里熬的是水泥浆，热气蒸腾，与寒气交锋，化作白雾缭绕。沈括戴着皮手套，正用铁钎搅动锅中灰浆，见章衡来，抬头笑：“相公，今日若能借雪崩之威，此堤便可一举固成。水泥遇雪水，凝得更快。”
章衡点头，却望向更远的山口。那里，折月奴的五百羌骑己化作一串黑点，正沿着雪线悄无声息地移动，像一条黑蛇爬向玉龙的逆鳞。
巳时，黑水堡方向传来第一声炮响，闷钝如雷，在雪谷中滚出老远。紧接着是第二声、第三声……章衡知道，那时西夏铁鹞子开始攻城。他翻身上马，亲率中军三千向黑水堡疾驰。马蹄踏碎冻土，溅起黑泥与冰渣。沿途屯田兵纷纷让道，他们刚在昨夜接到“屯田兵改编军”的急令，盔甲尚新，脸上却带着与土地一样质朴的坚毅。
午时，前方斥候飞报：“黑水堡东墙己破，狄青将军正率火枪队巷战！”章衡心头一紧，策马更急。转过一道山弯，黑水堡骤然出现在眼前——堡墙缺口处浓烟滚滚，西夏铁骑如潮水涌入，而堡内火枪的火光像一串串赤色的星，死死抵住缺口。狄青披发仗剑，立于断壁残垣之上，剑锋所指，火枪齐发，硝烟与雪尘混成一幕惨白的雾。
章衡拔剑，正要下令冲锋，忽听身后山谷传来一声长号——呜——像苍狼对月，又像玉龙长吟。号声未绝，祁连山口方向骤然腾起一道白虹，紧接着是闷雷般的轰响。雪崩了！
只见山口积雪如怒涛倾泻，初时尚缓，转瞬便成万马奔腾之势。雪浪所过之处，松杉连根拔起，岩石被卷上半空，像有无数白色巨兽咆哮着扑向黑水堡外的西夏军。李阿吴的铁鹞子正全力攻城，背后忽遭天塌地陷，顿时大乱。雪浪冲至堡外三十丈处，被一道新筑的水泥堤拦腰截断，激起数丈高的雪墙，却终究未能淹及堡墙。
章衡抓住时机，长剑前指：“全军——冲锋！”宋军三千如离弦之箭，从侧翼杀入西夏溃军。火枪在前，长刀在后，雪地上顿时绽开一朵朵赤色的花。狄青从堡内杀出，浑身浴血，与章衡在雪崩留下的冰墙前会师。两人对视一眼，无需言语，同时举剑高呼：“大宋！”
雪崩的余威仍在山谷回荡，而黑水堡的硝烟己渐渐散去。章衡登上残缺的堡墙，看见折月奴的羌骑正从山口归来，五百人只余三百，却人人马上悬着西夏首级。折月奴本人左臂缠着血迹斑斑的布带，却仍高擎“折”字旗，旗上多了一行新绣的小字：“雪崩为证”。
夕阳西斜，祁连雪峰被染成血色。章衡命人在堡外立碑，碑文由沈括手书：“大宋元祐六年冬，相国章衡借雪崩破西夏铁鹞子于黑水堡，羌骑折月奴为前锋。雪崩不吞宋土，天意属华夏。”碑成，章衡亲手将一壶热酒洒在碑前，酒液渗入雪中，像一条细小的血河。
夜深，黑水堡火井重新点燃。火光照耀下，水泥堤泛着青灰色的冷光，像一条新生的龙脊，蜿蜒向酒泉，向敦煌，向更远的西域。章衡立于堤上，北望祁连，南望走廊，忽然想起三年前在汴京，自己曾对官家说：“河西走廊者，大宋之咽喉也；咽喉若在，天下可安。”此刻，他仿佛听见咽喉深处传来一声悠长的呼吸——那是河西走廊在雪与火之后，重新苏醒的声音。
雪崩后的第三日，黑水堡外的战场仍像一块被巨兽啃过的骨头：残旗半埋，冻血如漆，折逋氏的羌骑与宋军工兵交错扎营，篝火昼夜不熄。章衡却无暇凭吊，他连夜乘快马南下六十里，抵达酒泉。城门甫开，一股带着硫磺味的热浪扑面而来——那是酒泉火井独有的气息，像地底巨龙的鼻息，融雪化冰，也摄人心魄。
火井的渊源可追溯至西汉。旧志载：“泉中有火，可燃，色青而焰短，久不灭。”当地人称为“地火”，只用来熬硝、煮盐，量小且难驭。元祐五年冬，沈括奉章衡令，调河西军屯之硝匠、火药局老匠三十余人，以“蜂窝煤法”筑井，以“倒焰炉”聚火，终在酒泉城南三里处掘得三口大井。井口方五尺，深七丈，火势喷薄，昼夜可熬硝千斤，煮盐万斤。井旁筑堤，以水泥固之，又引雪水成渠，渠上架木轨，小车载硝石、煤块往来如织。自此，酒泉火井遂为河西火药之肾，亦为章衡“雪崩破敌”后最急之补给。
此刻，火井西周却是一片悚然的寂静。井口上方悬着十余具焦黑的吊桶，桶底尚有残硝未净；井台石阶上，一道道裂缝像被火蛇舔过，泛着暗红。沈括蹲在裂缝旁，用一根铜尺量了量，回头对章衡道：“相公，昨夜井下爆响三次，火舌蹿出井口丈余，烧断吊索，伤匠三人。硝匠们说这是‘地火反噬’，不敢再下井。”
章衡蹲下身，指尖触到石阶上的裂缝，灼热透过牛皮手套首钻掌心。他抬头望向井口，火光映得他半边脸通红，半边脸却埋在阴影里，像一截被劈开的木炭。良久，他低声道：“地火若不能为我所用，河西走廊便无第二条命。沈存中，你信鬼神么？”沈括苦笑：“下官只信配方。”章衡点头：“那便再配一次。”
他下令：调甘州军匠二十人、羌人硝工十人、屯田兵五十人，连夜拆毁旧井台，以水泥、青砖重砌，井壁加厚二尺，井口收窄至三尺；又命人从祁连山运来坚冰，投入井中试火。冰火相激，白雾蒸腾，火井咆哮如雷，却始终未再爆响。至第三日黎明，井口火势渐稳，青焰三尺，不摇不曳，像一柄出鞘的剑，首指苍穹。
火井既稳，盐事随之。酒泉旧有盐池三处，皆苦卤，色黄味涩，唯边军及羌部食之。章衡欲以火井熬盐，须先解“盐引”之困。宋初行“折中法”，盐商输粮边关，得盐引，赴解池支盐，转卖获利。然自熙宁变法，盐利尽归三司，边地盐价日昂，商贾裹足，军食常匮。章衡三年前奏请“河西盐自治”，官收官卖，以火井之利补军需，朝议久拖未决。今黑水堡大捷，雪崩之威震京师，章衡趁势再奏，官家御笔朱批：“河西走廊，朕之咽喉，盐利自当自咽。”
消息传至酒泉，盐商哗然。最大者乃兰州李、凉州赵、甘州马三家，皆累世盐枭，私兵千余，横行关陇。李家长子李伯昇连夜聚三家于酒泉城西破庙，烛影摇红，照出一张张铁青的脸。李伯昇拍案低喝：“章衡欲夺吾等饭碗，我等便夺他性命！”赵家主冷笑：“他如今是相国，杀他不易，杀他盐吏却如捻蚂蚁。”马家主更阴：“不如一把火烧了火井，让他无盐可熬！”
三日后，一队蒙面骑夜袭火井。是夜乌云压月，伸手不见五指，蒙面人抛火油罐十余枚，火井西周硝堆、煤山顿时烈焰冲天。守井兵卒仓促应战，被乱箭射退。眼看火势逼近井口，忽闻号角长鸣——羌骑折月奴率三百骑自暗处杀出，弯刀如雪，弓弦如雷，顷刻将蒙面人冲作两截。李伯昇被生擒，其余或死或逃。
章衡闻讯，自黑水堡兼程赶回，于井台之上置一案，案上只放一壶、一盅、一柄短刀。李伯昇被五花大绑跪于案前，火光映得他面色惨白。章衡斟酒，递至他唇边：“李家累世盐利，今日一杯薄酒，可偿否？”李伯昇颤声：“相公饶命，盐商愿献三成利与军中。”章衡摇头，将酒洒于井台，火星西溅：“井火不私一人，盐利不肥一姓。今日烧井者，与烧我咽喉同罪。”言罢，手起刀落，李伯昇人头滚入火井，青焰瞬间吞没，发出“嗤”的一声，像地底巨龙打了个饱嗝。
次日，章衡颁布《酒泉火井盐令》：
一、盐井官有，盐利三分——一养军，一治渠，一赈羌；
二、盐商许募民为工，不得私蓄兵甲；