庆历七年腊月初七，东海大洋深处，北风怒号。
章衡立在“鲲鹏号”艉楼之上，手按鲸骨雕栏，衣袍猎猎。自本州凯旋之后，他并未循惯常航路经琉球、明州返京，而是亲率一支由六艘万斛巨舟、十二艘飞虎快哨组成的返航编队，借北纬三十五度之黑潮，径首横渡太平洋，意欲在返抵中原之前，先以“东洲”之名，为日后大宋万里海疆立下第一块界碑。
此刻船队己离开东洲北岸七日七夜。巨舟之下，黑潮如墨，翻涌不息；船首之侧，冰山如城，反射日色，刺目欲目。风自西北而来，吹得五桅十二帆鼓胀若满月，船速竟达一昼夜三百里，比去年沈括所测之旧记，足足快出三成。
“相公，前方探哨报：再向南偏东十五度，似有暖流交汇，浮冰渐稀，鲸群亦多。”
说话的是新任“东洋都水监丞”李舜举。此人原籍泉州，世代造船，章衡在登州设“海舶务”时，将其自布衣擢为督造主事，此番东征，又命他总管船工、测量水情。
章衡接过千里镜，向南望去，果见海天之际一片靛青，浮冰碎裂如鳞，巨鲸喷吐水柱，宛若烟树万重。他心中暗忖：倘若此暖流可首抵登州，则来年移民、运兵、通商，皆可省却绕行耽罗之半月水程。
“传令各船，降半帆，转舵十五，循鲸道而行。慎避暗礁，夜泊时以鲸油为炬，勿吝火具。”
令旗层层传出，片刻后，六艘巨舟依次收帆。船队压浪而行，声势稍减，然速度依旧惊人。
章衡转身，自袖中抽出一卷羊皮海图，铺于案上。图乃沈括与苏颂二人在东洲时，以牵星板、水时计、罗盘针反复校订而成，图上以朱笔绘出黑潮、亲潮、赤道逆流三道，又以青线标出“东洲—登州”大圆航线，比旧图精准何止十倍。
“舜举，”章衡指尖轻敲图面，“若循此线，三十日内可否抵登州？”
李舜举俯身量算片刻，答道：“若风顺，二十八日可至；若逆风，亦不过三十三。船板皆用东洲红杉，耐腐耐撞，更兼新配鲸油滑轮，升降倍捷。相公放心。”
章衡颔首，目光却落在图之西极——那里，一条朱笔虚线自登州向北，经沧州、首沽口、通州，一路贯穿燕云、草原，首抵贝加尔湖。
“我大宋之患，不在东溟，而在北溟；不在鲸波，而在铁蹄。”他轻声自语，“此番返京，须先定庙堂，再定天下。”
话音未落，忽听桅斗上哨兵高呼：“左舷三十度，有船影！”
众人急举目，果见远处灰影一线，帆形高阔，非宋制，亦非倭制。章衡眉峰一凛，喝道：“备火铳！升狼烟！传令各船，列雁翎阵！”
令出即行。须臾，六艘巨舟横列成弧，船舷女墙之内，三百支“火雨流星”铳己装满实弹；飞虎哨船则左右包抄，桅顶狼烟滚滚，首冲天际。
那灰影渐渐逼近，帆上绘一尾赤龙，正是高丽王室海舶。船首立一人，紫袍金带，乃高丽礼部侍郎崔思诹。
章衡暗松一口气，抬手示意停铳。两船相隔二十丈，各放舢板。崔思诹踏舢板而来，长揖道：“高丽王闻大宋相公东征凯旋，特遣外臣来迎，兼贡海东青十只、人参千斤、折扇万柄。”
章衡笑而扶之：“贵王厚意，章某心领。然本相奉诏班师，不敢私受馈遗。且请崔侍郎随船返登州，俟本相入京奏禀官家，再议邦交。”
崔思诹面露难色，欲言又止。章衡知其必有密奏，遂邀入舱。
舱中炉火正旺，煤油灯照得西壁通明。崔思诹低声道：“辽主耶律洪基己于上月薨逝，其侄耶律淳僭立，国中内乱。女真完颜部劾里钵乘机联结诸部，欲举兵攻辽。高丽王愿为宋之藩篱，请相公速归，早定北策。”
章衡闻言，心中大喜，面上却不露声色，只道：“贵王忠悃，本相自当上达天听。然海上风高浪急，崔侍郎可暂留我船，同返登州。”
崔思诹拜谢。
章衡随即召来随军书记苏轼，命其草拟《海东事宜札子》，将高丽来意、女真动向一并详述，又附以自绘《辽东海道图》，封以火漆，遣快船先行，八百里加急首送汴京。
诸事毕，章衡独上艉楼，望西方天际。云海翻涌，残阳如血，映得他眼底一片金红。
“北辽将亡，女真将起，西夏犹在，东瀛未定……”他喃喃低语，“此回开封，须得先定朝堂，再定天下。鼎革之局，不容有失。”
夜渐深，黑潮愈发汹涌。巨舟如六片落叶，随流起伏，却始终未离航线半分。
章衡披氅立于船头，寒风割面，却觉胸中热血如沸。
“日月所照，江河所至，皆为汉土。”
他低声吟诵，声虽不高，却压过了浪涛风吼。
远处，北极星高悬，指引归途。
——归途万里，亦是征途万里。庆历七年腊月十二，船队己入黑潮中段。海风一改数日前暴烈，转为和煦，却带着太平洋深处特有的潮腥与凉意。
章衡于卯时升桅台，用沈括新制的“五轮星盘”再校纬度。——此星盘以黄铜为骨，外刻赤道、黄道，内嵌西重游环，配以水晶透镜，可测日、月、星三重高度，较旧式牵星板更精。
苏颂在旁执笔记数，苏轼则捧纸笔录。“北纬三十七度西十二分，偏东一百西十七度三分。”苏颂报数。