宋妈揽住梅玉盐的脖子，往怀里一揉，笑眯眯道：“老爷，你可放心吧。”
她一双眼睛一直觌着梅老爷神色，心里却早已泛起了嘀咕。四姨太向来不得宠，人又木讷，只要是个稍微得体些的女佣，就敢骑到她头顶上去，梅老爷从来也懒得过问一句。
更何况，这一路颠簸下来，她早就吐得人不人鬼不鬼，仅有的三分姿色都磨灭干净了，老爷却偏偏在这时候惦念起旧好来了——
她心思浮动，正寻思着回头搀上一把四姨太，却见梅老爷踱步到了两人眼跟前，拎住梅玉盐脖子上盘着的赤金长命锁，往他衣领里一塞。沉甸甸的金锁，就这么被吃进了三层褶皮底下，半点形迹不露了。
“去吧。”
不出片刻，四姨太就由芳甸搀扶出来了。仅仅是这么几天工夫，她就瘦了一大圈，面色青白，仿佛由蜡布紧紧裹住的一具髑髅，除去那种骨相里固有的凄风苦雨，竟是半点血色也透不出来。
梅老爷道：“老四，你们娘儿俩一路上乘船辛苦了，趁着有空，陪我到岸上走几步。”
四姨太嘴唇翕动，做梦似的抬头望着他：“老爷。。。”
梅老爷道：“芳甸，你从前也都是坐火车的，头一次走水路，吃了不少苦头罢？”
芳甸心中迷惑，也不说话，只拿一双眼睛望着他，她穿的还是一身学生气很重的文明新装，倒大袖底下露出一双纤细的手腕，给人以发育不良的观感。
梅老爷仿佛一夕之间发现女儿如此之瘦弱，握住她的肩膀，和颜悦色道：
“你爹爹年轻时候做生意，也是从水路过的，知道乘船的苦头，这白水滩边上的清蒸鲈鱼可是一绝，不能不趁机尝尝，也好补足元气，以备接下来的舟车劳顿。”
芳甸将信将疑，却被他抓着肩膀往岸上走，一时间也无从拒绝，只是没走出几步，就听背后有人操着一口方言叫道：“客人——你们是要过江？”
芳甸下意识回过头去，只见喊话的正是一众船家中的一个，头上缠着白汗巾，看起来颇为敏捷精干。
梅老爷没答他的话，那人朝他们面孔上打量了几眼，叫道：“客人莫嫌我们的船破，眼下江上能动弹的船就这么几只啦！”
梅老爷唇须微动，道：“怎么说？”
几个船家争相道：“船都叫日本人雇走了，一时半会还回不来，最快也得明个儿早上。”
“您等得住么？我这船小，却也轻快，现在出发，今晚就能到马鞍口，就是去响马镇，也只消花上一天一夜工夫。”
“去，溜儿，有你这么抢生意的？”
“客人，您在这儿苦等，也等不出什么花样，还不如乘我们的破船，也不用担心在路上被日本人给拦喽！”
“嗬，日本人？”
“你们外乡人不知道，这些日本人都是往附近城镇里做生意的，强横得很，这十里八乡数得上名号的船户都跟他们搭上线了，您也别等了。”
梅老爷的眼睛微不可察地眯了一眯，借着捋胡须的动作掩饰过去了。
这点疑窦才刚冒出头，就听见有个声音远远叫唤道：“老爷，您久等了！”