刘?眼睛一亮：“妙！这样一来，即便周敬儒克扣银两，我们也足以完成工程。更重要的是??”他声音压低，“省钱的事最容易打动皇帝。老爷子最恨浪费钱粮。”
两人相视而笑，敌意早已消散，取而代之的是一种并肩作战的默契。
七日后，使团启程。李贞与刘?骑马随行，身后跟着十余名精选学子，携带测量工具、账册图纸，俨然一支小型幕僚队伍。周敬儒坐在轿中，面色阴沉，一路上极少言语。
抵达涿州当日，周敬儒召集地方官吏开会，故意忽略李贞等人，径自宣布：“此次修河，全权由本官督办。诸位学生只需在一旁观摩记录，不得擅自插手。”
刘?当即起身：“大人，太子殿下明令我等全程参与，且需独立撰写验收报告呈送东宫。若不得亲历，如何尽责？”
周敬儒冷冷瞥他一眼：“黄口小儿，懂什么河务？莫要坏了大事。”
李贞却不慌不忙，从怀中取出一道朱标亲批的手谕：“殿下特许我等‘遇事可自行决断，事后备案’。请问大人，是否要违抗东宫旨意？”
周敬儒脸色铁青，最终只得勉强同意让他们列席会议。
接下来的日子，李贞与刘?日夜奔波于河岸之间。他们亲自测量水深、测算土方，组织民夫分工协作，甚至亲手示范竹笼编织之法。每当周敬儒试图削减工料、拖延进度时，他们便拿出精确数据据理力争，并连夜写成文书直送京师。
一个月后，暴雨骤至。连降三日，河水暴涨，邻近未修缮的河段已然溃堤，淹没了两个村庄。唯有李贞他们负责的五里主堤巍然不动，仅有个别次要支渠出现渗漏，也被及时堵住。
消息传回京城，朱元璋正在御前批阅灾情奏报，闻言猛然抬头：“哪个修的？”
“回陛下，是太子安排国子监学生试行的新法，主事者一名叫李贞，一名叫刘?。”
朱元璋沉默良久，缓缓道：“李贞……可是国舅之子？”
“正是。”
“哼。”皇帝冷哼一声，却未再言。但次日早朝，他当众宣读了涿州河工捷报，并命礼部拟诏嘉奖。
这一举动震动朝野。
当晚，徐达府邸。
徐妙云端坐堂上，听着儿子徐景昌汇报：“父亲说得没错，太子确实在培植新人。那李贞虽出身外戚，倒也有几分实干之才；至于刘?，更是锋芒毕露，已在涿州收拢人心，当地百姓称其为‘小青天’。”
徐达捻须不语，半晌才道：“秀英当年劝陛下少杀戮、宽刑罚，如今她的儿子也在走这条路??不用酷吏，而用年轻书生推行新政。看似温和，实则步步为营啊。”
“那我们要不要……”徐景昌欲言又止。
“不可轻动。”徐达摇头，“现在动手，只会显得我们容不得人才。让他们继续干下去，做得越多，错的机会也就越大。更何况??”他目光深远，“刘伯温当年为何被罢？还不是因为他太聪明，让人睡不安稳。这个孙子，也迟早会撞上同样的墙。”
与此同时，国子监内风向悄然变化。
原先对李贞冷眼旁观的学子，开始主动请教实务经验；一些原本追随清议派的老监生，也悄悄打听如何加入下一季的地方考察。更有甚者，竟有人模仿那副“风声雨声读书声”的对联，新撰一副贴在宿舍门口：
**“泥里水里辛苦里，步步向前；家事国事天下事，事事实干。”**
戴元礼看见后苦笑不已，却并未下令撕毁。
而在紫禁城深处，朱标再次提笔写下一封密信：
>“儿臣启：李贞、刘?涿州建功，非惟才能出众，实因心志坚韧。此二人若加磨砺，十年之后，或可为社稷柱石。然周敬儒等旧臣排挤新人，手段隐秘，恐伤士气。恳请父皇择机整顿工部积弊，以免实干之人寒心。”
他吹干墨迹，封入蜡丸，交给心腹太监送往御前。
春去夏来，蝉鸣喧嚣。李贞站在国子监最高的钟楼上，望着远处蜿蜒的护城河，心中百感交集。他曾以为伴读不过是陪太子读书写字，如今才明白，那四个字背后承载的是怎样的责任与期待。
“在想什么？”刘?走上楼来，手里拿着一份新的地图。
“我在想，我们做的这一切，真的能改变大明吗？”李贞轻声问。
刘?笑了：“也许不能立刻改变，但我们已经在改。你看，今年报考国子监的学子中，有七成都写了‘愿赴边郡效力’。十年前，他们只想考进翰林院。”
李贞点点头，接过地图展开??那是他们下一步的目标：黄河下游治理方案。
“走吧。”他说，“下一个战场，等着我们。”
夕阳西下，余晖洒满整个京城。在这座帝国的心脏里，一场静默的变革正在悄然发生。没有刀光剑影，没有血雨腥风，只有一个个年轻的身影，在书页与泥土之间，在理想与现实之中，一步步踏出属于他们的道路。