“可你说过要教我打仗！”陈之栋倔强地扬起脸，“我现在就开始学！你不带我，我就自己偷偷跟去！”
众人哄笑，气氛稍缓。马寻最终点头：“好，你跟我身边，但不准冲锋，只能观战记事。”
大军整装待发之际，马秀英亲至校场，带来一坛酒、一件锦袍。“这是娘临终前给你缝的战袍，一直压在箱底，说等你真正为国出征那天再穿。”她声音颤抖，“寻儿，这一趟比上次凶险十倍。云南山路险恶，毒虫遍地，你要保重啊。”
马寻接过锦袍，轻轻展开，针脚细密，绣着一条腾云驾雾的青龙。他缓缓穿上，束紧腰带，端起酒碗，朗声道：“此酒不敬天，不敬地，只敬死去的兄弟，活着的将士，和这片永不低头的大明江山！干了！”
全军齐声呐喊，声震九霄。
大军南下第七日，行至湖广境内，忽接快马加急：思伦发亲率五万主力围攻昆明，沐英率三千残兵死守城池，已断粮五日，城中百姓易子而食，危在旦夕！
马寻当即下令：“弃辎重，轻装急进！每人只带三日军粮，昼夜兼程，务必在五日内抵达昆明外围！”
山路崎岖，士兵脚底磨出血泡，仍咬牙前行。第三日夜，暴雨倾盆，队伍行至澜沧江峡谷，桥梁已被叛军焚毁。马寻亲自带队，砍伐巨木扎筏，冒雨渡江。一名士卒落水，他跃身入激流将其救起，自己险些被卷走。
第四日黎明，前锋斥候回报：敌军主力尽集昆明城北，南面空虚，仅有两千守军护卫粮道。
马寻立即召集诸将议事。“昆明不能硬攻。思伦发兵力占优，又有象阵助战，正面交锋必损惨重。我意分兵三路：张玉率两千精兵绕道东岭，烧其囤粮；瞿通带一千弓弩手埋伏西坡，专射象奴；我亲率两千敢死队，趁夜突袭敌营中枢，直取思伦发首级！”
“若失败呢？”有人问。
“那就死在那里。”马寻淡淡道，“但只要有一线希望，我就不能让昆明变成一座死城。”
当夜，乌云蔽月。马寻率军攀岩潜行，借雷声掩护接近敌营。子时三刻，信号烟火升空，三路同时发动。张玉火烧粮仓，火光冲天；瞿通万箭齐发，战象受惊失控，反踏己阵；马寻如猛虎下山，直扑中军大帐。
混战之中，一名蒙面武士持双刀迎面杀来，招式狠辣，竟是中原失传已久的“八极拳”。马寻与其缠斗数十合，终于一刀斩其右臂，逼其退入帐后密林。
追击途中，那人忽然回头嘶吼：“马寻！你以为你在救国？你不过是个被权力玩弄的棋子！朝廷根本不想彻底平定麓川，他们要的是长期用兵，借此掌控西南赋税兵权！你拼命，只是为了成全别人的野心！”
马寻怔住片刻，随即冷笑：“就算你说的是真，我也不能看着昆明百姓死。至于谁想利用这场战争……”他提刀逼近，“等我先把你们这群叛贼杀干净，再来和幕后之人算账！”
那武士最终伏诛，经查正是朝廷派驻云南的监察御史周怀安??此人早已投靠叛军，暗通消息，致使多座城池不战而降。
天明时分，思伦发见大势已去，仓皇北逃。昆明之围遂解。
城门开启那一刻，满城百姓跪地痛哭。沐英拄剑而出，见到马寻，老泪纵横：“你来了……我就知道你会来。”
马寻紧紧抱住这位生死兄弟：“我说过，这辈子，绝不让你一个人扛。”
捷报传回京城，举国振奋。朱元璋罕见地连颁三道嘉奖令，追封阵亡将士，厚赏三军，并亲书“忠勇冠世”匾额赐予马寻。
然而，朝堂之上风波再起。户部尚书李善长上奏称：“马寻未经正式任命，擅自调兵，虽建奇功，然开武人专权之先河，恐酿藩镇之祸”，建议削其爵位，遣返原籍。
朱标勃然大怒：“若无马寻，昆明已失，云贵尽叛！这时候你们谈什么‘藩镇之祸’？等国土沦丧再去谈规矩吗！”
就在此时，马寻却主动上书：“臣奉命解围，任务已完成。现将兵权交还兵部，所率将士各归建制，缴获物资尽数登记入库，本人即日返回金陵，闭门思过，等候处置。”
奏章送到奉天殿，朱元璋久久不语。最后只说了一句：“这个人……终究还是懂分寸的。”
数日后，朱元璋亲下手谕：“马寻忠贞体国，临危受命，解昆明之困，安西南大局。特赦其擅权之罪，恢复柱国荣禄大夫衔，加食邑五百户，赐宅一区，子孙世袭勋爵。”
消息传出，民间欢呼如雷。百姓纷纷传言：“马将军不是为了当官才打仗的，他是真的心疼我们这些人。”
马寻回到金陵那日，没有仪仗，没有锣鼓。他独自骑马穿城而过，身后只跟着陈之栋和几名亲兵。路过一处学堂时，几个孩童正在诵读新编的《忠勇录》，其中一句清晰传来：
“骠骑将军马寻，两度挽狂澜于既倒，非为功名，实为苍生。”
马寻勒马驻足，听着那稚嫩童声，嘴角微微扬起。
他知道，这一生最想要的东西，终于拿到了??不是官位，不是财富，而是两个字：尊严。
夜深人静，他又坐在灯下，翻开一本泛黄的手札。那是他这些年记录的边防策论，从北疆到西南，从海防到屯田，密密麻麻写满了对大明未来的构想。
游荷推门进来，轻声道：“父亲，你还想着这些？”
马寻合上册子，微笑道：“我在想，下次若有战事，该由谁去打。”
“是陈之栋吗？”
“或许吧。”他望向窗外星空，“但更重要的是，要让这个国家明白，真正的英雄，不该在胜利之后被抛弃，而应在危难之前就被听见。”
风停雪住，东方渐白。新的一天即将开始，而属于马寻的故事，还远远没有结束。