他凝视着苏录的眼睛：“你写的每一篇文章，我都仔细读过。你表面循规蹈矩，实则处处设问。你在《恭者是侮人》一文中说‘伪德之害甚于无德’，看似批小人，实则讽官场虚礼；你说‘诚者天之道’，是在质疑整个科举制度是否建立在真诚之上。这些，我都看得出来。”
苏录心头剧震，几乎站起。
“你以为没人懂你？”钟钧承苦笑，“我懂。因为我年轻时，也曾像你一样挣扎。我也曾想写出真正的心声，结果呢？三十岁那年，一篇直言吏治腐败的策论，让我从翰林待诏贬为州县佐吏，蹉跎二十年。直到学会闭嘴、藏锋、顺从，才得以重返省城。”
他顿了顿，声音低沉下来：“所以我劝你一句：可以藏，但不要丢。你可以写符合标准的文章，但心里必须清楚什么是真相。将来若有执笔之力，莫忘今日之问。”
说完，他起身欲走。
“等等！”苏录急道，“您既然知晓内情，为何不向上谏言？以您的资历……”
钟钧承回头一笑，那笑容苍凉如秋叶：“我若直言，明日便会被参‘结交生员，干预科场’。到那时，不仅我仕途尽毁，你也难逃牵连。官场如网，动一发而全身俱震。我能做的，只有悄悄告诉你这些，让你早作准备。”
门开复闭，雨声渐远。苏录站在原地，久久不动。
次日清晨，他照常晨读，可手中的《周礼》再也无法入心。他想起钟钧承的话，想起吕同知那阴鸷的目光，想起贡院中那个手腕带火漆印的考生??或许那人也是被人胁迫传递消息？又或许，他也曾试图说出点什么，却被规则碾碎？
他放下书，提笔写下新的备考纲要：
一、精研《通鉴纲目》，掌握历代兴衰脉络；
二、熟记各朝赋税、兵制、刑律数据，备策问之需；
三、练习八股之外文体，尤其是奏疏与檄文格式；
四、暗查近年乡试中榜文章，分析背后政治倾向。
他不再只背圣贤语录，而是开始研究权力运行的逻辑。他知道，要想在未来殿试中脱颖而出，不仅要懂经书，更要懂人心；不仅要会写文章，更要会看风向。
半月后，一封来自苏州府学的公文送达苏家：应岁考优异，苏录被荐为“优等廪生”，可提前申报乡试资格，并获准进入府学藏书阁抄阅秘本。
胡大厨高兴得差点摔了饭碗：“少爷！这可是破格恩典啊！多少人熬到三十岁都没这份殊荣！”
苏录却神色平静。他知道，这或许是大宗师对他的保护性提拔，也可能是吕同知设下的另一道考验??看你能否在特权面前保持清醒。
他如期赴府学报到。藏书阁建于荷花池畔，三层飞檐，四周环廊。管理员是一位白发老儒，姓陆，曾任前朝训导，因直言获罪免官，如今守阁度日。
初次见面，老人打量他良久，忽道：“你就是昆山苏录？”
“正是晚生。”
老人点点头：“听说你文章做得好，尤其擅长引经据典。”
“略知皮毛而已。”
老人忽然冷笑：“可你会不会断章取义？会不会为了迎合考官，把孔子说成你想让他成为的样子？”
苏录一怔，随即拱手：“先生教训得是。晚生确曾为此困惑。”
老人眼中闪过一丝赞许：“难得你还肯承认。”说着，领他登上二楼，打开一只铁锁木柜，“这里有几部禁书，官方不许流传，但我看你是可造之材，准你抄录，但不得外泄。”
柜中赫然是《盐铁论》《潜夫论》《封建论》等批判时政之作，更有唐代刘?对策残卷??此人曾在科场痛陈宦官专权，虽得主考激赏，却被皇帝下令除名，终身不用。
苏录双手微抖，郑重接过。
自此，他每日清晨来此抄书，午后归家整理。他发现，这些古人文集虽未明言反叛，却字字如刃，直指体制弊病。比如《盐铁论》中桑弘羊主张国家垄断经济，贤良文学则反驳：“官营则贪吏横行，民无所措手足。”这与当下朝廷加重商税、设立市舶司之举何其相似？