北静王水溶一身常服，倚在紫檀木嵌螺钿的躺椅上，听着下首心腹长史官的回禀。
“王爷，贾府那边……将您赠予那贾宝玉的御赐零陵香念珠，原封不动地退回来了。”
水溶把玩玉如意的动作微微一顿，狭长的凤眸眯了眯，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“哦？退了回来？”
他声音不高，却透着一股子冷意，“可说了缘由？”
“送还的下人说，贾家宝玉年纪尚小，性子跳脱，恐保管不善，亵渎了御赐之物，故而不敢收受，特此奉还。”
“呵，”水溶轻笑一声，将那玉如意随手搁在炕几上，发出清脆的撞击声。
“好一个‘不敢收受’！好一个‘保管不善’！本王倒不知，荣国府的公子，竟是这般‘不懂事’。”
他语气平淡，眼神却渐渐锐利起来，“看来，这位史太君，是铁了心要当纯臣，不肯上本王的船了。”
管家头垂得更低：“王爷，那贾家如此不识抬举，是否要……”
水溶抬手，止住了他的话头。
“强扭的瓜不甜。她既不愿，本王难道还能强逼不成？”
他站起身，缓步走到窗前，望着窗外庭院中嶙峋的假山，沉默片刻，忽地问道：“贾家如今，谁在江南？”
管家忙答：“回王爷，是荣国府长房的贾琏，正在金陵处理薛家命案的后续。”
“贾琏……”水溶重复了一遍这个名字，语气淡漠，“听闻此人有些纨绔习气，但近来似乎也学着办些实务了？”
他转过身，脸上那点浅淡的笑意已彻底消失，只剩下冰冷的算计，“既然贾家想要独善其身，那也得看看这江水，容不容得下他们这艘想掉头的船。”
“吩咐下去，江南盐政那摊子事，给这位贾二爷……添点麻烦。让他知道知道，有些路，不是他想不走，就能不走的。”
“是，王爷。”管家心领神会，立刻应下，“奴才这就去安排，定会做得干净利落，让人抓不住把柄。”
水溶挥了挥手，管家悄无声息地退了下去。
书房内重归寂静，水溶负手而立，目光幽深。
贾府的拒绝，在他意料之中，却也让他心生不悦。
这满京城的高门勋贵，多少欲攀附他而不得，贾家竟敢如此干脆地划清界限？
也好，正好借此事，敲打敲打那些还在观望的墙头草。
让所有人都看看，不依附他北静王的下场。
“不识抬举……”他低声自语，冰冷的语气在空旷的书房里回荡。
……
贾琏这几日颇有些焦头烂额。
薛蟠的案子总算按照京中老祖宗指示的方向落定了：失手伤人，流刑三千里，薛家赔付苦主巨款，并主动上缴一笔罚银以示悔过。
官府判词下来，虽则薛蟠要受流放之苦，但性命无忧，薛家皇商资格得以保全，名声上也从“仗势行凶”扭转为“认罪伏法、勇于承担”，已是眼下最好的结果。
薛姨妈从京中来的信里，字字句句都是对贾府，尤其是对贾母的感激涕零。
然而，案子虽了，后续的波澜却才开始涌动。
贾琏借着处理薛家赔偿、打点官衙的机会，有意无意地接触到了江南盐政的一些边角。
这不接触不要紧，一探之下，竟发现薛家以往为打点关系，与部分盐商过往甚密，账目往来间藏着诸多模糊不清之处。
他本想顺着这条线再深挖几分，为贾府在江南多积累些人脉或是拿捏些把柄，岂料刚一动作，便感到无形的阻力从四面八方涌来。