“谁告诉你们这些？”阿启厉声问。
“梦里的和尚。”那人平静回答，“他说，唯有牺牲，才能终结轮回。”
阿启正欲再言，忽觉胸口剧痛。他低头一看，怀中铁盒竟自动开启，那封战死士兵的遗书正剧烈震动，纸页边缘浮现出无数细小文字??原是当年书写者用隐形药水额外添加的内容，唯有在特定情绪波动下才会显现。
他颤抖着读出声来：
>“……后来我才明白，这场战争根本没有意义。朝廷早已与敌国密约，我们不过是用来平息民怨的祭品。但我仍选择留下，因为若我不死，村里那些孤儿寡母便会被人说是‘逃兵之家’。我的命，换他们一日安宁。
>若你读到此处，请记住：
>**不要为任何人牺牲。
>尤其不要为‘应该’二字死去。**
>活着，本身就是反抗。”
泪如雨下。
他猛然转身，面对千人队伍，将遗书高高举起，一字一句朗读出来。随后，他又播放《草芥录》中最震撼人心的几段录音：老农讲述饥荒中母亲把自己藏进地窖，宁可饿死也不交出儿子；少女回忆父亲为护她免遭征役，主动顶替姓名奔赴战场；老兵哽咽诉说战友临终托付：“替我看看春天。”
声浪滚滚，如春雷碾过戈壁。
人群中开始有人抽泣，有人跪倒，有人撕碎身上孝布。一名老妇踉跄上前，抓住阿启的手：“我走了三天，只为替我爹赎罪……可我现在想起来了，他当年是为了救全村人，才被迫杀了那个作恶的官差……他不是恶人，他是英雄啊！”
“你们每一个人都背负着不属于自己的罪！”阿启嘶吼，“三百年前，那场所谓的‘双王盟约’，根本就是一场精心设计的心理奴役！他们制造恐惧，灌输愧疚，让人们相信痛苦必须偿还，死亡才是救赎！可你们知道吗？真正该偿还的，是那些躲在史书背后、从未受罚的掌权者！”
人群骚动，质疑与觉醒交织。
就在此时，远方沙尘暴起，一道瘦小身影逆风而来。是个少年，约莫十五六岁，背着一只破旧布袋，步伐却异常稳健。待走近，众人方看清他脸上烙着一个奇异符号??半只眼睛，瞳孔中嵌着钟形图案。
“你是谁？”陈九娘警惕问道。
少年放下布袋，从中取出一枚锈迹斑斑的小铃铛，轻轻一摇。
刹那间，天地寂静。
阿启浑身一震??那是守心钟最初的原型铃，仅存于古籍插图中的“净魂引”。
“我是逃下来的。”少年低声说，“我在祁连山深处找到了最后一座活祭坛。他们抓了三百个孩子，说要重启‘代偿仪式’，让新一代守钟人诞生。可我不愿跪，我就跑了。”
“谁组织的？”阿启追问。
“补遗司残党。”少年冷笑，“还有……几位当今朝廷重臣。他们从未放弃控制记忆的权力。他们说，民众需要信仰，哪怕这信仰是虚假的牺牲。”
阿启如遭雷击。
原来，皇帝李承稷虽焚毁《国史》，设立监察院，却仍有暗影势力盘踞中枢。他们利用人们对和平的渴望，悄然重建“精神规训体系”，只是这一次，不再靠强制催眠，而是煽动集体赎罪情结，诱使人们自愿走入死亡。
“我们必须摧毁祭坛。”少年坚定道，“否则，今年中秋月圆之夜，他们会点燃‘心焰’，唤醒沉睡的契约意识，让全国百万‘睡人’同时西行，形成史上最大规模的献祭洪流。”
阿启闭目深吸一口气。他知道，这一战不再是技术对抗，而是信念之战。
三日后，队伍潜入祁连山脉腹地。借助初愿钟残留感应，他们在冰川裂谷下发现一座地下神殿，形制与玉门关巨殿惊人相似，唯中央所悬之钟更为古老，通体漆黑如墨，表面布满裂纹，裂缝中隐隐透出暗红光芒，宛如凝固的血泪。
“这是初代净魂钟。”于睿曾提及，“也是所有悲剧的起点。”
祭坛四周，果然已有百余名孩童被缚，口中塞着布团，眼中充满恐惧。高台上，七名黑袍人正在吟唱某种古老咒文，手中各执一面人皮鼓，鼓面竟是用死者面部皮肤制成，每一次敲击，都会引发地面轻微震颤。
阿启示意众人分头行动。陈九娘带队救人，他则携少年与两名书记生直扑祭坛。就在接近钟体瞬间，黑袍首领猛然回头，掀开兜帽??竟是曾被认为早已病逝的前补遗司大卿，柳元衡之兄，柳元昭！