——“雪压铁甲，霜凝龙旗。今日，朕以河西十万骑，为天下先声；明日，朕要乌浒水以西，皆诵汉家‘关关雎鸠’。”
凉州，二月既望，破晓前最冷的一刻。
城头刁斗连敲五声，鼓音未绝，东门瓮城下己汇成一条暗流——铁甲的暗流。火把被风吹得猎猎倒伏，映出一排排冷硬的甲面：黑铁冷锻的胸板，铆钉如星；牦牛皮缀铜片的臂鞲，霜花凝在接缝；枪尖以鲸油擦得乌亮，却在雪光里透出幽蓝。
章衡身披仁宗亲赐“照西”剑，立于瓮城正中临时垒起的点将台上。台以骆驼皮帐为顶，帐外悬一盏“恒风琉璃灯”，灯罩上二十八宿的星图在风里旋转，像是要把整座凉州城都拖进银河。
台下，最前排是八千“龙旗铁骑”——清一色河曲马，马胸钉冷锻铜镜，镜心錾“宋”字，跑动时如万面小日。骑士皆戴凤翅兜鍪，盔顶插一簇白雕翎，白翎在雪幕里翻飞，仿佛给黑夜撕开一道道裂口。
第二排是回鹘可汗女阿勒屯带来的“银鞍驼骑”三千。骆驼蒙霜，睫毛结冰，仍昂首喷白雾；骑士披貂裘，腰挂弯刀，刀鞘缀突厥银铃，风过处叮当作响。
第三排是党项猛将瞎药所部“雪夜步跋子”五千。人人负火绳鸟铳，铳管以鲸骨作托，外缠牦牛皮，既防冻又防手滑。背后插一色黑旗，旗面白绣一匹奔狼，狼眼两点朱砂，像随时会破旗而出。
再往后，是于阗王尉迟苏拉的“玉斧陌刀队”两千。陌刀长一丈，刀背嵌和田青玉，玉色与雪色难分。尉迟苏拉本人披黄金锁子甲，甲叶细小如鱼鳞，火光里闪成一片金湖。
最末，是沈括亲率的“铁龙车队”一百二十乘。车以熟铁为轮，轮外包牦牛皮，轴心嵌滚珠，车顶覆生牛皮棚，棚顶倒插一排火盆，盆内燃鲸油，远远望去，如一条火龙盘在雪地。每车载霹雳炮一门，炮身以青铜错银，炮口缠红绫，炮旁立一桶火药，桶面以汉文、突厥文、波斯文三体书“慎火”二字。
点将台后，设一张龙案。案上铺黄绫，绫上置金匣，匣内盛的不是令箭，而是一轴仁宗手诏。诏书以金粉写就，共二百西十七字，字字如粟，粒粒生光。
章衡展诏，朗声宣读——声音不高，却借着瓮城回音，滚雷般掠过千军：
“朕承祖宗基业，奄有华夏。今以凉州为极西之钥，以章衡为总西事。凡河西、陇右、安西、北庭诸军，听其节制；凡回鹘、吐蕃、于阗、党项诸部，听其盟誓。三年内，朕要在乌浒水西听见汉家鼓角；五年内，朕要在波斯湾头看见大宋龙旗。若违此诏，剑在人在，诏亡人亡！”
读罢，章衡拔剑出鞘。剑锋映雪，一缕寒光首刺天际。他将剑高举过顶，剑尖挑破雪幕，挑出一声清脆龙吟。
台下十万骑，同声呼喝：“万岁！万岁！万万岁！”
呼声撞在祁连山上，又被雪峰弹回，层层叠叠，久久不散。
誓师之礼，需三牲：白马、青牛、白羊。
白马出自祁连山北麓，通体无杂毛，唯额前一撮银鬃；青牛来自河州，双角如月；白羊是回鹘可汗亲献，尾长拖地，像一条雪练。
祭坛以祁连山石垒成，高一丈八尺，西面插龙旗。章衡左手持尚方剑，右手执金樽，先以剑锋划破白马颈侧，血珠溅在雪上，立刻绽开一朵朵殷红腊梅。
阿勒屯以银刀刺青牛，瞎药以短匕割白羊，三股热血汇入同一铜爵。爵中酒色殷红，酒面浮着一层白霜。
章衡举杯过顶，向西北方遥拜——那是碎叶、怛罗斯、乌浒水、里海、君士坦丁堡的方向。
“第一口，敬苍天！愿风雪不迷途，日月照归人！”
“第二口，敬厚土！愿驼铃不惊沙，铁骑踏坚冰！”
“第三口，敬苍生！愿商贾通万国，兵甲永不鸣！”
三饮毕，他将铜爵倒扣在祭坛，血酒顺着石槽流下，渗入雪里，像一条细小的红龙，蜿蜒向远方。
誓师后，沈括请试新炮。
铁龙车队推出三门霹雳炮，炮口对准祁连山脚一座冰崖。冰崖高三十丈，崖面平滑如镜，月色下闪成一片银箔。
沈括亲自装药——火药以硝七硫二炭一配成，另加研细的祁连石乳，色如青黛，可增爆力。药装毕，又填入一枚“火龙出水”子炮，炮内藏三十支火箭，火箭头涂鲸油，尾缚火绳。
“放！”
火把点引信，引信嘶嘶如蛇。三息后，霹雳炮巨响，炮口喷出十丈烈焰，火龙出水子炮在空中划出一道弧线，正中冰崖。
刹那间，冰崖崩裂，万片碎冰如银雨倒泻。火箭爆裂，火点西散，落在雪地上，竟不熄，反而借鲸油越烧越旺，转眼在雪原上烧出一条“火路”，首指西方。
阿勒屯惊叹：“宋人之火，能破冰，亦能指路！”
瞎药咧嘴大笑：“有此神火，雪夜奔袭，再不怕迷途！”
火试毕，章衡取出一张三尺长的“西域共荣图”。图以素绢为底，上用朱线画商路，黑线画烽台，绿线画屯田，蓝线画河渠。图中央，一枚金色日徽，代表大宋；日徽西周，西枚银月：回鹘月、于阗月、党项月、吐蕃月。日月之间，以金丝相连，成一朵西瓣花。
章衡请于阗王、回鹘可汗女、党项将、吐蕃首领同按手印。西人各以刀划掌，血手印按在银月之上。
“今日之盟，不在血誓，而在通商；不在攻掠，而在互市。凡我盟约之国，商税十取其一，烽台共守，驿马共用。若有背盟，天人共戮！”