沙阿宫的正厅沐浴在暖光中，雕花石柱撑起高耸的穹顶，壁龛里燃着松脂火炬，散出淡淡的清香。地毯如赤焰铺陈，织就繁复的草原图腾，中央的长桌上摆满佳肴：烤得金黄的羊腿滴着油脂，旁边的陶盘盛着石榴籽拌酸奶，核桃与杏脯堆成小山，热气腾腾的羊奶饼散着麦香，铜壶里的玫瑰茶冒着袅袅白雾。寒冬的肃杀被宫内的暖意驱散，恰赫恰兰的边陲粗犷与塞尔柱的奢华在此交融，宛如一曲低回的边疆乐章。
古勒苏姆端坐主位，深灰色亚麻长袍换成了暗红丝绸礼服，袍边绣着藤蔓花纹，腰间束着镶玉腰带，肩头的羊毛披风已褪去，露出清丽无双的面容。泪痕已干，摄政郡主的威仪重现，但眼角仍藏着一抹柔情，似在缅怀市集重逢的激荡。她举起铜杯，杯中玫瑰茶泛着琥珀光泽，声音清亮却温润：“阿哈兹大叔，诸位，今日重逢，是真神恩赐。来，为安托利亚的荣光，为艾赛德的归来，干杯！”她的目光扫过众人，带着不容置疑的果决，却又透着久违的亲切。
李腾坐在长桌一侧，狼皮大氅披在肩头，黝黑的脸庞在火光中更显坚韧。他举杯回应，嗓音洪亮如钟：“为夫人和主上早日团聚！”商队伙计们纷纷举杯，铜杯碰撞的清响在厅内回荡，宛如战鼓低鸣。杜尼娅、耶尔德兹与席琳分坐两侧，换上了宫廷骑装，头巾下的面容或明艳、或英气、或娇俏，笑声如银铃，点缀在这温暖的盛宴中。唯有托普尔留在市集，与图兰沙守摊，少了她的娇嗔，厅内少了几分俏皮，却多了几分庄重。
古勒苏姆也笑了笑，目光如和煦春水般缓缓掠过众人：“让大家吃好喝好。沙陀人到了这儿，就是我古勒苏姆的人。”她顿了顿，唇角带笑，却语气分明地一转，带上几分傲然与笃定，“我才是塞尔柱皇帝亲自下诏赐婚、正经八百的沙陀族长艾赛德·阿里维德之妻！”古勒苏姆的嗓音温润，却字字如石坠玉盘，语调不疾不徐，既似一场盛情款待的承诺，又像一道不可违抗的誓言，将那遥远的安托利亚，与眼前这片陌生土地牢牢系在了一起。
“那是当然，臣下替族人们谢过夫人！”李腾起身拱手，神情恭敬。
古勒苏姆微微颔，眼神依旧柔和，语气却已转为郑重：“阿哈兹大叔，说吧——我们离开安托利亚之后，那里生了什么？”
李腾放下铜杯，粗糙的大手轻轻摩挲着杯沿，沉声开口：“夫人，自从主上离开安托利亚，局势便一不可收拾。贝尔特鲁德赶走了赛琳娜，哈迪尔与祖尔菲也随她一同离去。没过多久，赛琳娜借着十字军之势，占据托尔托萨，更把她儿子推上了伯爵之位。之后，贝尔特鲁德与卢切扎尔爆冲突。朗希尔德拒绝参战，率军离去；而卢切扎尔兵败如山倒，从此下落不明。那场动荡摧毁了贝尔特鲁德的统治根基：阿格妮割据卡罗米尔，古夫兰占据鲁莱。不久，雷金琳特更是趁乱掀翻了贝尔特鲁德的统治。最后，主上突然在达尼什曼德国都阿玛西亚现身，旋即与雅诗敏夫人完婚。雅诗敏向她兄长、达尼什曼德国王古姆什提根加齐借来一支铁甲劲旅，护送主上重返安托利亚。雷金琳特旋即投降。如今，主上将安托利亚政务交由雅诗敏打理，卡罗米尔和鲁莱继续保留自治。另外，主上还收了您带来的舞姬塔齐娜为侍妾，现在是雅诗敏夫人的亲信助理。事情大概就是这个样子。”
“其实，其他的对我来说已不再重要。他还活着就是最好的事……”古勒苏姆喃喃自语，声音轻得几乎听不见。她低头，纤手紧握杯柄，指节泛白，眼中再次泛起泪光。市集的狂喜此刻化作哀伤，思念如刀，刺痛她的心扉。“只是，真不知道，还能不能再见到他。”她的声音颤抖，带着无尽的遗憾与希冀，宛如雪地中孤零零的红梅，美丽却孤寂。
“哼，真没看出来，塔齐娜还有这般手段……”耶尔德兹嘀咕一声，眼神里尽是艳羡与失落，“我啊，怕是永远也学不会。”
杜尼娅轻叹一声，明艳的面容蒙上一层忧色：“夫人，他既然还活着，就总有一天会来找我们……您的。他是您的……”她先是说错了话，又欲言又止，灵动的眼神扫过众人，终究咽下后半句。
“夫人，您在这儿的消息，我们回去就告诉主上！”李腾斩钉截铁，眼中闪过忠诚的烈焰，“他若知道您安好，只要时局稳定下来，定会亲自来恰赫恰兰！”他的语气不容置疑，仿佛在用沙陀人的血性为古勒苏姆撑起一片希望。
古勒苏姆微微一笑，泪光未退，却多了几分坚韧：“阿哈兹大叔，刚才听您说，你们不是第一次来恰赫恰兰。我正好有件事想打听。”她顿了顿，目光如刀，带着摄政郡主的威严，“南面的苏莱曼山区，有一支沙陀人为的土匪盘踞，劫掠商旅，扰乱边境。你们可知道他们的底细？”
厅内的气氛骤然一紧，火炬的光芒似乎暗了几分。李腾的目光微闪，神情有些许紧张，粗糙的大手不自觉地攥紧。他低头避开古勒苏姆的注视，沉声道：“夫人，我们在此地，最多与附近的三个古尔部落打交道，换些羊皮、毛毯，偶尔卖点铁器。南边苏莱曼山区路途险峻，我们从未深入，所以不太清楚。”他顿了顿，语气恢复平静，“不过，我们会留意的。若有消息，定会报给您。”
古勒苏姆凝视了李漓片刻，眼底浮现一抹若有若无的疑云，却终究未一语。她缓缓颔，语声柔和，却藏着不易察觉的分量：“那便如此。往后常来我这儿走动些，咱们自家的货，便不收税了。”她唇角轻翘，微微一笑，试图以轻松打破方才的微妙气氛，也借机抚平自己与沙陀人势力间尚存的芥蒂。然古勒苏姆那一双眼眸，仍旧波澜不定，探究之意未曾真正散去。
李腾一怔，显然没料到局势会如此突变。他原本的打算，是低调办事、尽快脱身——无论李沁愿不愿意随他回托尔托萨，他们这趟离开后，大抵也不会再踏足恰赫恰兰。可古勒苏姆的突然现身，让这一切彻底打乱了，看来以后每一趟东行，无论如何都绕不开恰赫恰兰了，毕竟这里还有李漓的一个儿子在。他眼中光芒一闪，心念电转，随即收起犹疑，抱拳一揖：“遵命，夫人！”黝黑的脸庞上掠过一抹复杂的神色，那是感激，也是隐隐的戒心。
……
沙阿宫的厨房热气腾腾，宛如一座沸腾的小天地。铜锅里羊肉汤咕嘟冒泡，浓郁的香气夹杂着孜然与胡椒的辛辣，弥漫在低矮的石墙间。烤架上，羊腿滋滋作响，油脂滴落炭火，腾起一缕青烟。案板上堆满刚出炉的羊奶饼，金黄酥脆，旁边还有一筐石榴与核桃，红艳的果肉与褐色的坚果在火光中泛着诱人的光泽。宫廷厨子挥汗如雨，木勺翻飞，吆喝声与锅铲碰撞的叮当声交织，宛如一曲边疆的交响。
乌尔萨站在厨房中央，冻红的脸庞已被热气熏得红扑扑，胡茬上挂着细小的汗珠，活像一只刚钻出雪堆的大狗。他抓着一块羊奶饼，咬得满嘴酥香，另一手端着陶碗，咕嘟咕嘟灌下一大口羊肉汤，汤汁顺着嘴角滴落，烫得他咧嘴直吸气。“这汤！绝了！”他含糊不清地嚷道，眼中闪着满足的光芒，冻僵的鼻尖微微抽动，贪婪地嗅着空气中的香气。“索科哈，你快尝尝，宫里的厨子比咱们商队的阿斯兰大叔还厉害！”
索科哈站在一旁，斗篷已脱下，露出红裙的俏丽身姿，腰间束着一条细麻腰带，杏眼弯成月牙，带着几分戏谑：“瞧你那吃相，跟饿了三天的狼崽子似的！”她抓起一块核桃，轻轻咬开，脆响在厨房的喧嚣中格外清亮。“慢点吃，别噎着！待会儿还得推车去城外，夫人交代了，商队的弟兄们一个都不能饿着！”她语气娇嗔，却掩不住眼中的笑意，红裙在火光中摇曳，宛如一朵盛开的石榴花，点亮这粗犷的厨房。
“饿不着！有这么多好吃的，够咱们吃到明年！”乌尔萨咧嘴一笑，露出两颗虎牙，憨直中透着狡黠。他舔了舔嘴角的汤汁，抓起一块烤羊腿，撕下一大口，油脂在齿间化开，满足地眯起眼睛。旁边的宫廷侍从忙碌地打包陶罐，羊肉汤、烤肉、羊奶饼被小心装好，外面裹上厚毛毡，防止热气散尽。乌尔萨瞅准机会，偷偷塞了一块核桃饼进怀里，惹得索科哈翻了个白眼，娇嗔道：“你这小子，手脚比贼还快！”
“嘿，路上吃！”乌尔萨挠头傻笑，冻红的脸庞满是得意。他拍了拍鼓胀的肚子，满足地打了个嗝，眼中闪过年轻人特有的活力。“走吧，索科哈，赶紧把这些好吃的送去，阿斯兰大叔他们肯定等急了！”他利索地披上羊毛斗篷，推起一辆装满陶罐的木车，车轮吱吱嘎嘎，带着厨房的温暖，准备踏入城外的风雪。
索科哈点点头，招呼七八个宫廷侍从，每人扛着装满食物的柳条筐，筐边系着红黄布条，随风晃动，宛如市集的彩旗在雪地中重现。她红裙外裹上斗篷，俏丽的脸庞在头巾下更显灵动，杏眼中闪着兴奋：“走了，快点，你自己是吃饱了，别人还饿着呢！”她身姿轻盈，带头走在雪地中，红裙的下摆扫过积雪，留下一道浅浅的痕迹。
临行前，乌尔萨猛地一拍脑门，冻红的脸庞满是愤愤，转身冲索科哈道：“对了！你说库特鲁格在你们这儿当税官？城门口那俩兵硬收了我俩银第纳尔的‘保证金’，得让他给我讨回来！”他眼中闪过不服，胡茬上挂着细小雪粒，活像一只被抢了骨头的小狗，气鼓鼓地叉腰站定。
索科哈扑哧一笑，杏眼弯成月牙，俏丽的脸庞在火光中灵动如水：“就你那俩银子，惦记一路了！行，库特鲁格就在这儿，我带你找他！”她斗篷一甩，红裙的下摆在石廊中划出一道亮色，拉着乌尔萨穿过厨房旁的狭窄走道，绕过中庭，最后来到沙阿宫前门附近的办公区的一排房子前。
乌尔萨跟在后面，冻红的鼻尖抽动，嘴里嘟囔：“那可是血汗钱！不能白白便宜他们！”
一间办公室的木门吱呀一声推推开，索科哈探头娇声道：“库特鲁格！这小子有事找你！”她指了指乌尔萨，语气戏谑，红裙在火光中格外醒目，俏丽的身姿倚在门框上，带着几分揶揄。乌尔萨挤进屋，羊毛斗篷上沾着雪花，冻红的脸庞满是期待，眼中闪着年轻人特有的倔强。