库特鲁格抬头，目光如鹰，扫过乌尔萨冻红的脸庞，嘴角微扬，露出一抹意外的笑：“乌尔萨？你怎么来了？”他的声音低沉，带着几分安托利亚口音，透着旧友重逢的亲切。灰袍下的身姿挺拔，头巾微微歪斜，露出几分从前的顽皮，依稀可见当年那个跟在哈迪尔身后的毛头小子。
“我在商队混饭吃，商队来了，我自然跟着来了！”乌尔萨耸耸肩，咧嘴一笑，露出两颗虎牙，憨直中透着狡黠，带着几分得意：“这回可是大买卖，铁器、香皂，夫人还说免税！”
“商队来了？阿哈兹大叔也在？”库特鲁格眼睛一亮，精明的眉宇间闪过兴奋，账本啪地合上，声音里透着按捺不住的激动，“他现在在哪儿？在夫人那边吗？”
“别急！”索科哈插嘴，杏眼一瞪，俏丽的脸庞带着戏谑，“先把这小子的事办了，回头你再去找阿哈兹大叔叙旧！”她指了指乌尔萨，语气轻快，红裙的下摆扫过地面，扬起一缕细小的雪尘，“城门口的兵收了他俩银第纳尔的‘保证金’，他想要你给做主！”
“保证金？”库特鲁格眉头一皱，目光一沉，语气透着不容置疑的威严，“恰赫恰兰没这规矩！”他站起身，灰袍在火光中猎猎作响，抓起一卷羊皮账本，披上斗篷，大步流星地走出石屋，“走，去城门瞧瞧！敢私收银子，胆子不小！”他的声音低沉如雷，带着税官的威势，乌尔萨和索科哈赶紧跟上，他们身后的侍从拉着木车也紧跟着一起向城外前进，陶罐里的羊肉汤热气袅袅，散着诱人的香气。
城门外的雪地已被踩得泥泞不堪，脚印与车辙交错，宛如一幅杂乱的画布。暮色渐浓，火把的光芒在寒风中摇曳，映出一张张冻得紫的脸庞，商贩与牧民正陆陆续续出城，骆驼低吼，驼铃叮当作响，雪花裹挟着寒风，打着旋儿。城门口，两个守门士兵裹着厚重的皮甲，手持长矛，盔甲上覆着薄雪，目光锐利，扫视着出城的队伍。木桌旁，陶盆里堆满银币，叮当声被风吹得断续，羊皮账本哗哗翻动，透着边城的粗犷。
乌尔萨一马当先，冻红的脸庞满是愤愤，指着两个士兵嚷道：“就是他们！硬说啥‘保证金’，收了我俩银第纳尔！库特鲁格大人，评评理！”他叉腰站定，胡茬上挂着雪粒，眼中闪着不服，活像一只炸毛的小狼，气势汹汹地瞪着士兵。
两个士兵一愣，目光扫过库特鲁格的灰袍与索科哈的红裙，脸色瞬间煞白。高个士兵结结巴巴：“库、库特鲁格大人……这保证金……是惯例……”他声音颤，长矛不自觉垂下，盔甲下的身躯微微抖，宛如被猎鹰盯上的兔子。矮个士兵咽了口唾沫，试图帮腔：“大人，我们……防假货！这外乡人……”他瞥了眼乌尔萨，声音越来越小，在库特鲁格的注视下如坐针毡。
“惯例？”库特鲁格冷哼，目光如刀，语气透着威严，“郡主亲定的商税章程，工具农具免税，皮革香皂按百分之七，哪条写着‘保证金’？”他上前一步，灰袍在寒风中翻飞，羊皮账本啪地拍在木桌上，震得陶盆里的银币叮当作响，火光映出他精明的脸庞，透着不容置疑的威势。
索科哈插嘴，杏眼一瞪，俏丽的脸庞带着戏谑：“安托利亚的货，哪来的假？你们倒说说，你们雁过拔毛，坑了多少商贩？”她斗篷一甩，红裙下摆扫过雪地，语气娇嗔却字字如刀，引来周围商贩一阵窃窃私语。几个出城的牧民驻足，牵着山羊，目光中带着好奇，低声议论：“这红裙姑娘，口气不小！”
士兵们面如土色，看着这个宫里来的侍女，猛地想起郡主与安托利亚的渊源，敲竹杠敲到郡主婆家的商队，简直是自找霉运。高个士兵额头冷汗直冒，底气全无，低声道：“大人……我们……一时糊涂……”他声音颤抖，盔甲上的雪花簌簌落下，狼狈不堪。
乌尔萨趁热打铁，冻红的脸庞涨得更红：“对！还说不交就扣车！这不是明抢吗？”他指着陶盆里的银币，眼中闪过得意，活像抓住了狐狸尾巴的小猎人，嘴角咧开一抹憨直的笑。
库特鲁格目光一沉，翻开账本，粗略扫了几眼，冷声道：“这两天进城的商队，交‘保证金’的有多少？老实交代！”他的声音低沉如雷，震得士兵面如土色，周围商贩纷纷围拢，目光中带着期待，雪地里的火把摇曳，映出一片肃杀。
高个士兵抹了把冷汗，低声道：“大人……也就十来个商队，每队一两个银第纳尔……”他声音颤，手攥紧长矛，试图掩饰慌乱。矮个士兵低头不敢吭声，盔甲下的身躯微微抖，宛如风中的枯草。
“十来个？”库特鲁格冷笑，目光刺得士兵不敢对视，“好大的胆子！私收银子，坏了郡主的规矩，可知罪？”他顿了顿，语气缓和，“郡主仁慈，我不追究。把银子全退了，出城的商贩，一个个还回去！以后再敢私收，别怪我不留情！”他挥手，示意打开陶盆，银币在火光中泛着冷光，叮当声在雪地中回荡。
两个士兵面面相觑，眼中既有懊悔又带着庆幸。高个士兵咬牙，低声道：“是，大人！这就退！”他哆嗦着数出两枚银第纳尔，递给乌尔萨，嗓音沙哑：“兄弟，你的……保证金……”他低头，盔甲上的雪花簌簌落下，狼狈得像落败的斗犬。
乌尔萨接过银币，冻红的脸庞绽开得意的大笑，眼中闪着年轻人特有的骄傲：“早干嘛去了！谢了，库特鲁格大人！”他朝库特鲁格抱拳，憨直中透着真诚。他晃了晃银币，叮当声清脆，引来周围商贩一阵低低的欢呼。
索科哈扑哧一笑，杏眼弯成月牙：“瞧你那得意劲儿！俩银子就把你乐成这样！”她斗篷一甩，俏丽的身姿在火光中灵动，眼中闪过一丝笑意。
“退钱的事，抓紧办！”库特鲁格对士兵沉声吩咐，转身对乌尔萨道：“商队的货，以后进城我亲自查，保你们不吃亏。走吧，送吃的要紧！”他拍了拍乌尔萨的肩，灰袍在寒风中翻飞，大步离开，留下士兵在城门口忙碌退还银币，商贩的欢呼声如潮水蔓延。
雪地里，乌尔萨攥着两枚银币，冻红的脸庞满是兴奋，眼中闪着对未来的憧憬。他追上库特鲁格，试探道：“库特鲁格，夫人这儿缺不缺人手？当税官怪威风的！”他的声音带着年轻人特有的热血，胡茬上的雪粒在火光中闪闪亮，活像一只跃跃欲试的小狼。
库特鲁格脚步一顿，转头打量乌尔萨，嘴角微扬，带着几分揶揄：“怎么？商队赚得不少吧，比我这税官薪水高多了！恰赫恰兰穷，咱当差的俸禄薄。我是追随少主来的，图的不是钱！”他的声音低沉，透着对查赫里少爷的忠诚，灰袍下的身姿挺拔，带着几分安托利亚人的傲气。
“少主？”乌尔萨一愣，冻红的鼻尖抽动，眼中闪过好奇，“谁是少主？”
“主上和席琳夫人的儿子，查赫里少爷！”库特鲁格眼中闪过自豪，“我哥在骑兵队，听夫人的意思，军队里自己实在人太少了……”他拍了拍乌尔萨的肩，语气带着鼓励，“你要是想留下，自己找夫人说。看在咱们一个村的份上，夫人八成会收你！”
“那我也追随少主！当官多威风！”乌尔萨眼睛一亮，冻红的脸庞满是憧憬，攥着银币的手挥了挥，活像个憧憬功名的少年，“不过，我想当文官，多体面！我不想当兵！”
“就你？”索科哈插嘴，杏眼一瞪，俏丽的脸庞带着不耐烦，“连经学堂都考不进，还想当文官？凭你是郡主婆家的穷亲戚？”她斗篷一甩，红裙在雪地中划出一道亮色，语气娇嗔却透着揶揄，“给你当兵就不错了！在这里，怎么说你也算自己人，只要你好好干，兴许过几年就能混个军官，你可别不知足！走，赶紧送吃的去，别在这儿做白日梦！”
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