沙阿宫的正厅仍弥漫着羊肉汤的余香，火炬在壁龛中燃尽，留下淡淡的松脂味。地毯上的草原图腾在烛光中若隐若现，长桌上残留着陶盘与铜壶，羊奶饼的碎屑与石榴籽散落一地，诉说着方才盛宴的热烈。古勒苏姆站在厅中央，暗红丝绸礼服在烛光中泛着柔光，腰间的镶玉腰带映出细碎的光点，清丽的面容带着摄政郡主的威仪，却掩不住眼角的柔情与疲惫。她扫视李腾与商队伙计，声音温润却坚定：“阿哈兹大叔，夜深风寒，商队就进城来，在城内兵营休息吧。我已命人备好床铺与热汤，弟兄们不必露宿。”
李腾站起身，狼皮大氅在烛光中投下长长的影子，黝黑的脸庞透着沙陀人的坚韧。他抱拳，嗓音低沉却带着一丝疏离：“多谢夫人盛情，但商队还有行程，城外营地已备好，弟兄们习惯风雪，不敢叨扰。”他的目光沉稳，带着几分戒备，似不愿久留这温暖的宫殿。商队伙计们纷纷起身，斗篷下的锁子甲轻响，动作整齐如刀，透着军旅的干练。
古勒苏姆眉心微蹙，眼中闪过一丝疑惑，但未多言。她轻轻点头，唇角勾起一抹温暖的笑：“那好，路上小心。恰赫恰兰永远是你们的家。”她的声音轻柔，却带着不容置疑的威严，宛如雪地中的红梅，坚韧而孤傲。烛光映在她清丽的面容上，泪痕早已隐去，只剩对故人的眷恋与对未来的期许。
李腾抱拳一礼，带着伙计们大步离去，靴子踩在石板地上，出清脆的回响。厅外的寒风呼啸而入，吹得火炬摇曳，地毯上的图腾仿佛活了过来，诉说着边疆的苍凉。杜尼娅站在古勒苏姆身侧，明艳的脸庞透着关切，低声道：“郡主，阿哈兹大叔为何如此急着走？商队风餐露宿，何必拒您的好意？”她灵动的眼神扫过厅外，斗篷下的纤手不自觉地攥紧。
古勒苏姆沉默片刻，目光投向厅外黑沉的夜色，喃喃道：“他有他的打算。”她的声音轻得几乎被风声掩盖，眼中闪过一丝复杂的情绪，仿佛在揣测李腾的隐秘。席琳咬着唇，娇俏的面容带着几分担忧，想说些什么，却被耶尔德兹拍了拍肩，英气的笑声打破沉寂：“别多想了！阿哈兹大叔是沙陀人，骨子里就爱风雪！咱们先歇着，明天再说！”她豪迈的语气点亮了厅内的气氛，众人纷纷散去，只留古勒苏姆一人，凝视夜色，思绪如雪花般纷乱。
翌日午后，恰赫恰兰的天空湛蓝如琉璃，阳光刺破薄云，洒在雪地上，泛起耀眼的白光。城门外，商队的骆驼低吼，驼铃叮当作响，木车吱吱嘎嘎碾过雪地，留下深深的辙痕。李腾骑在灰色战马上，狼皮大氅在寒风中猎猎作响，黝黑的脸庞透着果断，目光投向东南方，巴什赫部落的谷地隐在远方的雪雾中。他挥手，商队缓缓启程，铁器与香皂的包裹在阳光下泛着冷光，宛如一支沉睡的军队，悄然踏上征途。
乌尔萨推着木车，冻红的脸庞满是兴奋，嘴里哼着小调，胡茬上挂着雪粒，活像一只跃跃欲试的大狗。他低声对身旁的图兰沙嘀咕：“巴什赫部落听说羊皮便宜，咱们这趟能多换点货！”图兰沙目光沉稳，灰黑斗篷下的身姿挺拔如松，低声道：“少废话，驾好你手中的马车！”他的语气冷峻，眼中却闪过一丝复杂的情绪，仿佛对此次行程别有隐秘。商队在雪地中渐行渐远，驼铃声被风雪吞没，只留下一串辙痕，诉说着他们的去向。
沙阿宫的书房宁静而肃穆，石墙上挂着织有草原图腾的挂毯，木桌上摆满羊皮卷轴，墨香与松脂火炬的清香交织。古勒苏姆端坐雕花木椅，暗红丝绸礼服换回了深灰亚麻长袍，袍边绣着藤蔓花纹，腰间束着暗红细带，肩头的羊毛披风微微晃动。她清丽的面容透着疲惫，眼中却闪着坚韧的光芒，手指轻敲桌沿，节奏沉稳，宛如战鼓前的低鸣。
库特鲁格站在桌前，灰袍挺拔，眉宇间透着精明，手中羊皮账本微微黄。他低声汇报，语气郑重：“郡主，我查过了，商队在咱们这儿买的全是粮食，没碰羊皮、毛毯。他们正前往巴什赫部落，那儿并未受灾，粮食充足。关键是，他们卖农具和工具，换来的全是粮食，这买卖根本不赚钱！”他顿了顿，鹰眼微眯，声音低沉，“我看，阿哈兹有事瞒着咱们！”
古勒苏姆目光一闪，指尖停在桌沿，清丽的面容闪过一丝探究：“不赚钱的买卖，确实蹊跷。”她低头沉思，纤手摩挲着腰间的玉带，眼中闪过对李腾隐秘戒备的揣测。书房内的火盆噼啪作响，映出她坚韧却疲惫的侧脸，宛如雪地中孤立的红梅，美丽却带着孤寂。
伊尔马兹站在一旁，身披轻甲，英气的面容透着冷静，手按腰间短刀，沉声道：“郡主，阿哈兹是主上的父亲旧部，坚决拥护主上继承沙陀族长之位，还主动告知主上回归安托利亚的消息。他们应不会与我们为敌。”她顿了顿，眼中闪过分析的光芒，“最合理的解释，是他们要去见咱们要找的那伙土匪，那伙沙陀人与他们相识！”
古勒苏姆微微点头，目光如刀，刺向挂毯上的草原图腾，她的声音低沉，带着一丝决然：“若真如此，巴什赫部落或许有答案。”
“郡主，咱们真的还有必要关注沙陀部的事吗？”贾扎勒站在书房角落，裹着黑袍，灰白的丝从头巾下垂落，眼中闪过质疑。她声音沙哑，带着几分倨傲，透着对沙陀事务的排斥，“如今，您已离开安托利亚，恰赫恰兰才是您的职责！”
古勒苏姆目光一冷，纤手猛地拍桌，木桌轻颤，墨罐里的鹅毛笔微微一晃。她冷声道：“伊尔马兹，集结你手下三十名骑兵，全部选安托利亚跟来的老人，在沙阿宫侧门等我。库特鲁格，先去忙你的事！”她的语气果决，带着不容置疑的威严，眼中却闪过一丝隐痛，显然古勒苏姆不愿让臣工窥见，自己的内廷，在关乎沙陀事务上，已然裂为两派，而且矛盾日益激化。
库特鲁格抱拳一礼，灰袍微微晃动，退出书房。伊尔马兹点头，快步离去，轻甲的叮当声在石廊中回荡。古勒苏姆转头，目光穿过窗棂，锁定雪地中的城门，商队的辙痕已模糊在风雪中。她低声对外喊道：“德尼孜，备好马车，我们去巴什赫部落，或许就有答案。”
德尼孜推门而入，骑装袍衣勾勒出清秀的身姿，头巾下的黑随风轻晃。她恭声道：“是，郡主！要通知罗克曼集结军队吗？”她的语气轻快，眼中却闪过一丝担忧，灵动的目光扫过书房众人。
“郡主，这不安全！”杜尼娅上前一步，明艳的脸庞透着关切，纤手紧握斗篷，指节泛白，“巴什赫部落路远，土匪出没，只带三十人，风险太大！”她的声音颤抖，透着对古勒苏姆的忠诚与不安。
古勒苏姆摇头，目光坚韧：“不必了，就让伊尔马兹带三十骑兵陪我们。既然与这些人和阿哈兹有牵扯，这伙沙陀人肯定和艾赛德有牵扯，就算和我们谈不拢，他们也不至于当场翻脸。如果我们带大军前往，反而彻底没谈判的机会了；而且，若我们靠追踪阿哈兹找到那些人，直接就围剿，那我们与艾赛德也真的彻底决裂了……杜尼娅，就算我真的疯了，但你肯吗？呵呵。”
哈勒麦踏前一步，黑袍下的身姿瘦削，眼中闪过不满：“郡主，您为何执意收拢这伙土匪？”她的声音尖锐，带着祭司的威严，透着对古勒苏姆决定的质疑，“沙陀人的事，与恰赫恰兰沙阿国何干？”
古勒苏姆目光骤冷，纤手紧握椅臂，指节泛白。她冷冷道：“得了！你们做好自己的事！”
“我的丈夫是沙陀族长，我收拢沙陀人，本就是天经地义的事，而且只要我这里有一群沙陀人，就算艾赛德不想见我，也仍然会为了这些沙陀人来找我！等我们见了面，我就能把我们离开安托利亚的事解释清楚了。我相信，他会原谅我的。”她的声音如冰，带着不容置疑的威严，眼中却闪过一抹痛楚。
“郡主，你为何一定要执迷不悟啊？”贾扎勒又说道，“艾赛德，为人轻浮，绝非良配！”
“我已随你们离开安托利亚，贾扎勒老师，哈勒麦祭司，以后请你们别再干涉我个人感情的事！”古勒苏姆站起身，深灰长袍在火光中晃动，宛如一盏孤灯，照亮她心中的执念。
就在此时，门外风声突起，仿佛有疾马掠过的回响。德尼孜推门而入，眉眼清朗，身姿修长挺拔，一身深蓝骑装剪裁利落，衬得她英气逼人。她单膝微屈，低声禀告：“郡主，车马已备，伊尔马兹带人正在宫门外候着。”
贾扎勒脸色瞬沉，拂袖而起，厉声斥道：“德尼孜！你别不嫌事大！此刻催什么？你知道你这是在做什么吗？！”
德尼孜回眸望她一眼，眼神清冷似刀锋划冰，语气平静而森寒：“我当然知道我在做什么。”
德尼孜微微前倾一步，声音低沉，却每个字都清晰如利刃：“而且贾扎勒，其实……我早就看你不顺眼了。说到底我是武职，不归内廷管！何况你只是一个教习，凭什么对我指手画脚？我一直让着你，是念在咱们同为郡主的手下，不想撕破脸——可你真当我怕你？”