正月初三，极夜方过，北海草原仍被冻成一块青灰色的大镜。
狼居胥山北麓，一座半埋式鲸皮大帐灯火通明。帐外风雪怒号，帐内炉火赤白，鲸脂灯与火盆交错，把三十余名将领的脸照得半明半暗。
章衡居北，玄狐大氅铺地；左手是枢密副使沈继志，手执算筹；右手是狼骑都统鲁大川，按刀而立；对面依次坐着铁勒、回鹘、女真三部可汗，以及新近归附的罗斯降将伊凡。
案上摊着一幅巨大的《北海屯垦图》——雪原为底，冰河为线，营垒、驿台、仓场、渠闸星罗棋布，像一盘尚未落子的棋。
章衡以剑鞘击案，声震炉火：“今日议一事——北府兵改！”
“改”字出口，风雪为之一顿。
沈继志起身，先陈“兵改三策”：
其一，汰老弱。八千狼骑留五千，三千铁勒骑留二千，二千回鹘骑留一千五百，一千女真骑留八百，五百倭奴、三百白奴、二百女真奴合编“雪原屯垦营”，共万人。
其二，授田宅。每兵给地五十亩，马三匹，牛一头，铁犁两张，火铳一支；每十兵配屯长一人，屯长给地一百亩，马五匹，牛两头，火铳两支。
其三，设军籍。凡屯兵，三代免徭役，子可入太学，女可入女医馆；屯兵死，田宅由长子继，无子者由女继，无子女者收为官田。
话音未落，铁勒老可汗阿勒坦颤声问：“田从何来？”
章衡以剑尖点图：“雪原之下，有两条古河道，一自狼居胥山北坡，一自贝加尔湖南岸。今冬以鲸骨铁犁破冰，明春以火药炸堤，三月渠成，六月麦熟。两河之间，可垦田三十万亩！”
兵改需契约。
鲁大川捧上一只铜匣，匣内盛着“狼牙契约”。
契约以整张白狼皮为纸，长丈二，宽三尺，皮面以石灰水褪毛，再以鲸脂磨光，坚韧如革。
契约首行，以狼血墨写：
“大宋元祐三年春，北海屯垦令。”此行列明兵改三策，字字如刀。末尾，留出三十处空白，供各部首领按指印。
章衡率先以尚方剑划掌，血珠滴落狼皮，按下一枚血印。
阿勒坦、回鹘可汗、女真首领、罗斯降将依次按印。
三十枚血印排成一条红线，如狼牙交错。契约封口，以铁汁浇缝，再覆狼血冰晶。
章衡高举契约，朗声宣告：“自此北海无兵，唯有屯兵！屯兵即农，农即兵；兵即宋，宋即兵！”
正月初五，兵改第一犁破土。垦区选在狼居胥山北坡，雪厚五尺，冰坚如铁。五千屯兵分列百队，每队五十人，前二十人执“鲸骨铁犁”，后三十人背火药桶。
铁犁长丈二，犁头以百炼钢为刃，外包鲸皮，可破冰碎雪。火药桶内装鲸脂、火硝、松炭，桶口塞狼粪丸，点燃后“砰”然炸响，冰层寸寸龟裂。犁随扎进，雪随犁翻，黑土如墨，在白雪间划出一道道笔首的线。
沈继志持算筹立于高台，每翻一犁，记一亩，每炸一沟，记一顷。日没之前，己垦地三千亩，翻土十万方。
夜寒如刀，屯兵却赤膊高歌：“铁犁破冰，宋旗插雪；一犁一兵，一兵一田！”垦田需仓场。
仓场选在贝加尔湖南岸，地势高阜，背风向阳。仓场以水泥为墙，鲸骨为梁，顶覆白熊皮，可容粮十万石。仓内设“冰窖”——掘地三丈，以冰为壁，可存肉万斤；设“火窖”——以铜管通热气，可存茶砖、盐砖、药草；设“狼窖”——以狼皮为袋，可存火铳、弹药、铁器。仓外立“屯垦碑”，碑高丈八，以星陨石凿成，碑阳刻“北海屯垦令”，碑阴刻“狼牙契约”。
碑侧悬一口铜钟，钟高七尺，以鲸骨为槌，一击之下，声传百里。钟声起，屯兵卸犁；钟声落，屯兵举铳。
正月十三，极夜最深。
垦区灯火如昼，屯兵列阵，按契约授田。
每兵五十亩，以铜铆铁券为凭，券上铸狼头，齿数五十，对应五十亩。
二月初二，龙抬头，极夜终于褪去最后一层黑幕。
狼居胥山北坡，晨风还带着刀割般的锋利，却掩不住脚下“嚓啦”一声轻响——那是冻土开裂的声音，像巨兽在梦里翻了个身。
章衡披玄狐大氅，蹲下身，五指插入土缝，掏出一块指甲大的冰渣，迎着初升的太阳照了照。
冰渣边缘己微微透明，中心却嵌着一粒青绿的麦芽。
“雪原麦浪，从这一粒开始。”他回身，身后是刚刚解冻的十万顷屯田，黑土翻卷，像一片沉睡初醒的海。
麦种来自三处：——登州船队运来的“冬硬麦”，粒小耐寒，可耐零下三十度；——河西走廊快马送来的“春旱麦”，穗长粒饱，三月即熟；——西域商队翻越葱岭背来的“雪顶麦”，秆矮根粗，大风不折。三麦合一，名曰“北海一号”。