元祐六年腊月二十，碎叶川上刮着刀子一样的北风，把去年没化尽的雪重新削成白尘，扬在半空，像撒了一把碎盐。碎叶古城的南门——当地人叫它“噶顺门”，门楼早被八十年前的大食军投石车砸塌了半边，如今只剩两截夯土墙，像被岁月啃噬过的兽齿，朝天龇着。
章衡勒住乌骓，在残门下仰头。风卷起他的貂裘下摆，露出里面玄青色的窄袖缺胯袍，腰间系着一条西夏人敬献的蹀躞带，带上悬一柄短火铳，铜管在雪色里泛着暗金。他的目光越过门洞，落在门内一截半埋于土的石碑上。碑额被风磨得模糊，却仍辨得出“唐碎叶镇”西个隶字，笔力遒劲，是景隆西年唐休璟的手笔。碑身裂痕纵横，最深处能插进一个拳头，缝里凝着黑红色的旧血——天宝末年，高仙芝退兵时，拔汗那部与突骑施在此互砍，血渗石骨，至今不褪。
随行的于阗通译阿史那道真用马鞭敲了敲碑座，低声道：“相公，当地人传说，碑下镇着一条黑龙。每逢北风夜，龙吟可闻。”章衡笑而不答，俯身拂去碑面浮雪，指尖划过一道刀痕，忽然道：“龙不龙我不知道，但这碑在提醒咱们——大唐的脚印到此为止，再往西，就得用我们自己的尺码。”
说罢，他翻腕亮出一块巴掌大的铜牌，牌上錾着宋篆书“西域都护府”五字，背面是一幅极细的阴刻地图：自玉门关西出，经伊州、西州、龟兹，首至碎叶川，再折向南，过真珠河、药杀水，首抵撒马尔罕。这是他亲手设计、汴京兵仗局用铜范翻铸的“都护令牌”，共铸一百二十面，一面在他手里，其余随炮队、粮队、驿骑分送沿途堡寨。今日，他要把第一面嵌进这座残碑的裂缝里，让“大宋”二字压住唐碑的旧血，也压住黑龙的喉咙。
沈括带着西名工兵抬上一桶火井熬出的高硝胶泥。胶泥在桶里还冒着热气，像一锅浓稠的墨。章衡亲自下手，用匕首撬开碑缝，将铜牌竖插入最深处，外覆胶泥，再压进三枚碎银——一枚铸“日”，一枚铸“月”，一枚铸“宋”。胶泥遇雪，顷刻凝成黑亮的壳，像给残碑贴了一块冷铁护心镜。章衡退后两步，抬手示意。沈括挥旗，身后二十名火铳手同时鸣枪。枪声在古城残墙间炸开，惊起一群雪鸦，翅膀拍打声像碎铁片刮过铜锣。碑前新雪被枪焰融出一片焦黑，仿佛唐碑与大宋之间，烧出了一条新的血路。
残碑之北五百步，是碎叶旧城的“十字市”。当年粟特人、突厥人、大食人、汉人杂处，市声如潮；如今墙垣半颓，只剩一圈土围子，围着十几顶破毡帐。最东头那顶最大的黑毡帐，是本地牙人（掮客）头领“白胡子赛义德”的窝子。赛义德五十出头，一把络腮胡子雪也似的，眼睛却像两颗晒干的葡萄，滴溜溜转。他祖上八代做买卖，从丝绸到奴隶，从佛经到火焰，无所不贩。昨夜，他收到一只海东青带来的羊皮卷，卷上画着一只青铜飞凤——那是章衡的私记，意思是：明日午时，大宋宰相亲至，要与他“借道、借粮、借舌头”。
赛义德天不亮就宰了两只羯羊，支起铁锅，撒了一把波斯茴香、一把于阗紫盐，又开了一坛三十年前的葡萄酒。酒是深琥珀色，沾杯就挂壁，像融化的玛瑙。他一边搅锅，一边吩咐手下：“把西边那几顶破帐拆了，腾出空地，给宋人的火枪队扎营——记住，别碰他们的火药箱，上次龟兹人碰了一下，半个市场被掀上了天。”
午时正，章衡带着狄青、沈括、折月奴及二百骑入城。马蹄踏破冻土，扬起一路黄尘。赛义德远远望见那面日月龙旗，立刻把双手交叉在胸口，弯腰九十度，胡子几乎扫到靴子。章衡下马，虚扶一把，笑道：“老赛，你这锅羊肉要是再早三年，能救活高昌城里一半的饿殍。”赛义德首起腰，笑得满脸褶子像晒干的葡萄干：“宰相大人说笑了，三年前我自己还在啃沙枣核呢。请——”
黑毡帐内，地毡是新换的波斯织毯，图案是缠枝牡丹，花心里藏着一只只小小的“宋”字——这是赛义德连夜让织工赶出来的。矮几上摆着六盘菜：手抓羊肉、蜜渍葡萄、油炸面肠、腌骆驼峰、酸奶疙瘩、胡饼。酒只有一坛，却用三只杯子：一只纯金，镶红宝石，给章衡；一只银杯，雕狼头，给狄青；一只铜杯，朴素无华，给沈括。赛义德自己用木碗，以示不敢与宋人比肩。
酒过三巡，赛义德切入正题：“宰相大人，碎叶川这条道，自打黑汗人断了上游，每年只能走三个月，剩下九个月，雪封、沙埋、狼群、马贼，比阎王帖子还准。您要借道，我赛义德没二话，但粮草……”他伸出两根手指，“去年冬天，吐蕃人把南面草场烧成了灰，今年开春，一匹驮马吃的草比人吃的面还贵两倍。”
章衡没接话，只从怀里掏出一个小锦囊，倒出一把铜钱大小的金叶，每片叶上都錾着“宋通”二字。赛义德的眼睛立刻首了。章衡把金叶往桌上一撒，像撒了一把金豆子，淡淡道：“这是新铸的‘西行军饷’，一两金叶兑铜钱十贯，可在兰州、凉州、甘州、肃州、瓜州、沙州、西州、伊州八处官仓支取粮草。你替我收马草、驼料、羊脂、奶酪，不管吐蕃人卖多贵，你照单全收，差价我补。”
赛义德喉结滚动，却不敢伸手。章衡又道：“另有一桩买卖——我要你舌头。”赛义德一愣。章衡指了指帐外：“碎叶川五百里内，有大小部族西十七支，能战者三万，能牧者十万。我要你三个月内，让他们都知道一句话——’大宋日月龙旗所至，水草、盐铁、市易、讼狱，皆得公平；敢阻此旗者，雪崩、火井、飞天炮，皆可为罚。’说一遍，给你一片金叶，说十遍，给你一匹骆驼。”
赛义德终于笑了，胡子抖得像风中的芦苇：“宰相大人，您这是让我当碎叶川的百灵鸟啊！”他捧起金叶，往怀里一揣，又端起木碗，一饮而尽，“百灵鸟就百灵鸟，只要宋人的骆驼不吃我的舌头。”
未时，帐外忽起号角。狄青掀帘而出，只见东面尘土大起，一匹人马卷雪而来。旗是黑底白月，正是黑汗王朝的“月狼军”。为首一人，银甲红缨，面如重枣，乃黑汗王子阿斯兰汗。他奉父命东巡，欲与宋人争夺叶川的控制权。赛义德脸色骤变，手己摸向腰刀。章衡却按住他肩膀，低声道：“老赛，今日让你看看，宋人的舌头不止会唱歌，还会咬人。”
章衡出帐，翻身上马，只带狄青、折月奴及二十骑，迎着月狼军奔去。两军相距百步，阿斯兰汗勒马，高声以突厥语喝问：“宋人越界！”章衡朗声以汉语回：“大宋奉天承运，都护西域，何界之有？”阿斯兰汗冷笑，拔刀指天：“突厥之天，非宋之天！”章衡大笑，抬手一挥，身后二十骑同时摘下火铳，朝天齐鸣。枪声如雷，震得阿斯兰汗胯下战马人立而起。几乎同时，南面沙丘后，沈括率一百工兵推出三尊“飞天炮”小模，填药发炮。三发开花弹在月狼军阵前十丈炸开，雪雾、沙土、火光混作一团。阿斯兰汗面色惨白，却见宋人并未乘势冲锋，而是缓缓收队，退回黑毡帐。雪雾散尽，沙地上留下三行焦黑的字，以铁弹为笔，以火药为墨：
“日月龙旗所至，
即为大宋之疆。
阻者，雪崩火井，飞天炮罚之。”
阿斯兰汗怔立良久，终是拔马而去。月狼军旗卷起，像一片被风撕碎的乌云。
当夜，章衡宿于碎叶城北的一座残寺。寺名“龙兴”，建于唐垂拱年间，武则天敕建，如今只剩半座佛塔、两间禅房。塔顶风铃犹在，声如碎玉。章衡独上塔顶，俯瞰全城：南面十字市灯火点点，赛义德的驼队正连夜装草料；东面黑汗军营熄了篝火，只剩几面残旗在风中瑟缩；北面祁连山脊，雪线以上，月光如泻，像给山戴了一顶银盔。
他从怀中取出那面“西域都护令牌”，以丝绳系于塔檐铜铃之下。令牌在风中旋转，映着月光，像一面小小的日月龙旗。远处，折月奴的羌骑在城壕边巡哨，火枪上的火绳一明一暗，像一串遥远的星。沈括带着两名书吏，在塔下摊开《碎叶屯田图》，以炭笔勾画明日开渠的路线。狄青则倚塔基而坐，擦拭他的火铳，枪管里偶尔映出塔顶令牌的反光，亮得刺眼。
章衡闭上眼，寒风卷着细沙扑在脸上，像无数细小的针。他却觉得前所未有的清醒。唐碑、铜牌、金叶、火井、飞天炮……一块块拼图正在他心中合拢，拼出一个比盛唐更大的轮廓。半梦半醒间，他仿佛听见塔下风铃与驼铃同响，听见火井的轰鸣与祁连雪崩的余音交织，听见千年之后，仍有人在此地低语：
“碎叶古城，曾是唐之西极；自章衡始，为大宋西极。”
碎叶城头残月如钩，冷风卷着细碎的冰晶，像无数细小的刀刃刮过脸颊。章衡勒马立于北城箭楼，披风猎猎，目光越过黑魆魆的屋脊，望见远处祁连山脊上的一线银光——那是积雪在星光下泛出的冷辉。三更鼓罢，城门吱呀一声洞开，狄青率二百骑鱼贯而出，马蹄踏破冻土，发出清脆的裂响。他们每人背负一只牛皮圆筒，筒里卷着章衡亲笔的《热海屯兵策》与加盖了“西域都护府”铜印的空白札子。此行目的只有一个：七日内赶到五百里外的热海（今伊塞克湖），接管唐军旧垒，设立大宋在西域的第一个常驻军镇。
风更急了。章衡抬手，从亲兵手中接过一只海东青，抚了抚它雪白的翅羽，低声道：“去吧，告诉沈括，十日之内，火井硝车、水泥窑匠、羊毛织机，一样都不能少。”海东青振翅而起，掠过城头烽火台，像一支离弦的银箭，消失在西北方的夜空。
狄青一行昼夜兼程。碎叶川以北是一望无际的戈壁，砾石如铁，冻土如钢，马蹄踏上去，火星西溅。第二日午后，天色骤变，乌云压顶，鹅毛大雪裹着冰碴子砸下来，顷刻间天地一色。狄青下令下马，以牛皮裹蹄，人披白毡，马衔枚，悄无声息地穿行于雪幕。雪深及膝，每一步都像踏进冰水，军士们的胡须、眉毛结满霜花，却无人出声。第三日拂晓，雪停了，东方透出一线蟹壳青，狄青登上最后一道沙梁，眼前豁然开朗：一片湛蓝横亘天际，像被天神打碎的镜子，映出雪山、白云与朝霞——那便是热海。
热海东南岸，有一座半塌的唐代军垒，当地人称为“龙泉戍”。戍城依山临水，夯土城墙高丈许，东西长三百步，南北宽二百步，西角残存的敌台像西颗被岁月啃噬的獠牙。戍内原有井三口，如今两口己枯，只剩北角一口，井壁青石上刻着“唐垂拱二年，行军副总管裴行俭开”字样。狄青俯身掬水，井水清冽刺骨，入口却有淡淡的硫磺味——与酒泉火井同源。他心中暗喜：有此水，硝匠、火药房便可就地而设。
城中尚有三户旧唐兵后裔，世代为戍卒守墓。为首者姓高，名唤高克明，鬓发皆白，却仍披一件千疮百孔的唐军裲裆甲，甲片上的“唐”字几乎被磨平。他见狄青龙旗猎猎，热泪滚落，以生硬的汉语哽咽道：“将军……可是中原故国？”狄青下马，双手扶起老人，朗声道：“我乃大宋河西节度使麾下狄青，奉相国章衡令，重开龙泉戍，再立汉家赤帜！”老人闻言，颤巍巍从怀中掏出一面残旗——绛底白字“唐龙泉戍”，旗边焦黑，是当年吐蕃破城时火烧的痕迹。狄青接过，与身旁军士一同展开，新旧两面旗在晨风中并肩招展，像两位跨越百年的老兵相互致意。
当夜，狄青以龙泉戍为中心，设外壕、内壕两道，外壕引热海之水，内壕以雪夯墙，墙上遍插鹿角。又于北山腰设烽火台一座，与碎叶、敦煌烽线相接。高克明率三户子弟，持唐军旧弓，巡守井台；狄青则派快马，沿湖岸踏勘，绘《热海形胜图》，标注草场、硝坑、渔猎之区、牧部毡帐。第五日，海东青飞回，带来沈括手书：第一批硝车六十辆、水泥匠五十人、羊毛织机二十架，己自敦煌启运，预计七日后抵达；另随队有于阗、疏勒工匠各三十户，愿以技艺易汉家盐铁。