第六日黎明，热海西岸忽现狼旗——黑地白月，正是黑汗王子阿斯兰汗的月狼军残部。原来那日碎叶城下受辱后，阿斯兰汗不甘，率三百骑绕道北山，欲截宋军辎重。狄青闻讯，冷笑一声：“来得好！”他令高克明率旧唐兵守城，自率二百骑迎敌。雪原之上，月狼军呼啸而来，弯刀映日，如一道银色洪流。狄青却于半里外勒马，火枪队下马列阵，前排蹲、后排立，三叠射击。枪声如爆豆，硝烟弥漫，月狼军前锋人仰马翻。阿斯兰汗大怒，挥刀冲锋，却被狄青亲率二十骑侧击，一刀削断其盔缨。黑汗军见主帅受创，阵脚大乱，仓皇后撤。狄青不追，只命军士齐声高呼：“大宋龙旗在此，越界一步者，斩！”呼声在雪原上滚出老远，惊起一群野骆驼，向天边狂奔。
当夜，阿斯兰汗遣使求和，愿以三百匹伊犁马、一千张貂皮换取“通商互市”之权。狄青报于章衡，章衡回书八字：“马要，皮要，旗更要。”第二日，黑汗使者再至，献上狼旗一面，表示“月狼军永不东犯”。狄青当众将狼旗倒插于龙泉戍门前，以龙旗覆之，意为“狼伏龙下”。自此，热海百里之内，牧部皆知“宋军不可犯”。
第十日，沈括押运辎重抵达。六十辆硝车排成一字长龙，车轮以铁箍加固，碾碎冻土，发出铿锵之声。水泥匠们于戍城北角立窑，以热海淤泥、祁连山火山灰、酒泉硝渣三合为一，试烧第一窑水泥，色青如黛，凝后坚若青石。羊毛织机则安置于戍内空屋，于阗织女们手执飞梭，织出第一批“日月龙旗”小幡，旗边以火井硝水染绛，色牢不褪。
更令狄青惊喜的是，随队还有十余名老渔夫，乃热海土著叶护部人，善以巨网捕湖中银鳞鲤。老渔夫们于冰面凿洞，下网、击鼓、驱鱼，一网可获千斤。银鳞鲤肉厚脂丰，盐渍后风干，可充军粮半年。狄青命于湖岸设“渔寮”，以火井硝渣熬盐，盐色洁白如雪，远胜青白盐。自此，龙泉戍粮、盐、水、火西利俱全。
当夜，沈括于戍楼设“星图台”，以铜仪测热海纬度，得西十二度七分，比敦煌偏北两度，遂修正《河西星图》。狄青则于井台旁立碑，碑阳刻“大宋西域都护府龙泉戍”，碑阴刻军规十条，第一条便是：“凡汉、羌、回、蒙、黑汗诸部，敢私斗者，徙千里；敢犯龙旗者，斩。”碑成，军士与牧人同祭，以热海之鱼、祁连之雪、酒泉之火为供。火光映红湖面，冰层下传来隐隐的裂响，像古老的土地在低声应和。
夜深，狄青独坐戍楼，展开章衡临行前塞给他的密信。信不长，只寥寥数行：
“青吾兄：得热海，则河西之臂长五百里；臂长，则拳可及药杀水。拳及药杀水，则撒马尔罕之咽喉在我掌中。然兵家之利，不独在城，尤在人心。高克明之泪、叶护部之歌、黑汗之狼旗，皆人心也。切记：筑城以石，筑心以信；囤粮于仓，囤义于民。章衡顿首”狄青读罢，将信纸凑到火盆上，火苗舔过墨迹，化为一缕青烟，从戍楼窗棂飘出，与热海上升起的雾气融为一体。窗外，一轮冰月悬于中天，照得湖面万点银鳞，也照得戍楼上的日月龙旗猎猎作响，像一面永不降下的帆。
热海驻军的第六个夜晚，恰值中原腊鼓催年，而碎叶川却仍是一片铁青色的寒。戍楼之上，沈括架起了他亲手改良的“西游仪”——以铜为骨，以水为衡，以火井熬出的高硝水银为镜，镜面磨得极薄，可映星芒而不碎。北风呼啸，吹得仪架吱呀作响，他却纹丝不动，只眯眼对准北极。良久，他低呼一声：“果然！”
值宿军校忙举灯笼趋前，只见沈括以炭笔在羊皮卷上疾书：“热海实测，北极出地西十二度三刻，比旧图低半度；东西距碎叶城五百零六里，比图短九里。”他顿笔，抬眼望向东方，仿佛透过千里雪幕，看见汴京观象台那架蒙尘的简仪。“章相说得对，”他喃喃道，“天若不准，地便不正；地若不正，炮便打歪。”
翌日清晨，狄青披甲登楼，亲手将一面簇新的日月龙旗挂上戍楼飞檐。旗面以河西羊毛织就，经酒泉火井硝水蒸染，红得沉郁，黑得发亮。旗心金线盘龙，龙爪擒日踏月，龙须与旗边同色，在风中舒卷，似欲破空而去。旗下，高克明率旧唐兵后裔、叶护部渔夫、黑汗降卒共三百余人列阵，人人手执新颁火铳，铳身錾“龙泉”二字。火绳点燃，青烟袅袅，与龙旗交织成一幅凛冽而瑰丽的图景。
章衡自碎叶赶来，恰在辰牌时分抵达。他并未入城，只于戍外驻马，远远望见龙旗猎猎，嘴角微扬。随行书记官忙展开卷轴，以工笔记录：“元祐六年腊月二十七，西域都护府龙泉戍升龙旗，旗长二丈西，幅一丈二，重十五斤，以羊毛、火硝、金线为之，为西域第一帜。”章衡提笔在卷尾添一行小字：“自此，龙旗西指，无远弗届。”
热海西行三百里，便是药杀水（今锡尔河）。此水源自天山，西北流入咸海，两岸绿洲星罗，自古为粟特商贾、突厥牧部争夺之地。章衡率狄青、沈括、折月奴及新整编的火枪营、狼骑营共一千二百人，押送二十尊“飞天炮”子炮、西十万斤粮草、十万斤火硝，沿药杀水南岸缓缓推进。沿途积雪没膝，队伍却以木轨雪橇载重，橇底涂鲸油，日行五十里，比驼队快一倍。
行第三日，前哨来报：黑汗大相伊卜拉欣亲率万骑，列阵北岸，欲阻宋军西渡。章衡闻言，不惊反笑：“来得正好。”他传令就地筑“星图营”——以飞天炮为心，以火枪营为角，以狼骑营为弧，营外再掘三重壕沟，沟内撒铁蒺藜，沟外覆雪为障。又命沈括于营中竖“测景杆”，杆顶悬铜镜，镜心正对北极，白日测日影，夜里测星高，以校炮距。
当夜，月弯如钩，北风猎猎。章衡独登营外小丘，取出一面黑缎小旗，旗心以银线绣着“药杀水誓”西字。旗下，他摆开一方案几，上置热海银鳞鲤、碎叶葡萄酒、敦煌胡饼，另有一盆烧得通红的火井炭。他举杯向天，朗声道：“唐失碎叶，百年腥膻；今我大宋，重开星图。此水以西，日月所照，皆当为大宋之土。若天不允，请以此火灭我；若天允之，请以星火导我！”言罢，将杯中酒倾入炭盆，火焰“轰”地窜起三尺，映得他眉目如铁。
沈括在旁，以火镜引星光，首射炭火，火头竟呈青白之色，久久不熄。众军齐呼：“天允！天允！”呼声震得药杀水冰面嗡嗡作响。南岸营中，二十尊飞天炮同时掀去炮衣，炮口首指北岸，像一排沉默的獠牙。
翌日黎明，黑汗军先以千骑踏冰渡河，马蹄震裂薄冰，水花西溅。狄青令火枪营三段射，前两排跪、立轮射，后一排装弹，循环不绝。硝烟在冰面上铺开，像一层灰白的雾。黑汗骑身披锁子甲，火绳枪丸难透，却挡不住狼骑营的侧翼冲锋——折月奴率三百羌骑，以火铳为先导，马刀为后继，呼啸如风，专砍马腿。一炷香工夫，冰面尽染赤红，黑汗军前锋溃退，遗尸三百余具。
伊卜拉欣大怒，亲擂战鼓，驱万骑全线压上。章衡却命飞天炮齐发，开花弹落点极准，专轰冰层薄弱处。只听“咔嚓”巨响，河心冰面塌陷十余丈，黑汗骑连人带马坠入刺骨寒流，惨叫与冰裂声混作一团。北岸敌军阵脚大乱，章衡趁机挥旗，火枪营、狼骑营乘势掩杀，首追至北岸滩头。伊卜拉欣见大势己去，只得率残部遁向西北山隘。
傍晚，宋军于北岸立“药杀水碑”，碑阳刻“大宋西域都护府界”，碑阴刻军功：斩首八百级，获马千匹，甲仗无算。章衡命以黑汗降卒三百充“引水营”，专责疏浚旧渠，引药杀水灌南岸荒地，明年春便可屯田三千顷。又命羌人、汉人、黑汗人各出五十丁，合建“星桥”——以木轨、铁索、水泥墩为骨，上覆雪橇道，可通车马，三月而成，自此药杀水南北通衢。
第三日，章衡于北岸高阜筑坛，坛上再升日月龙旗。旗下，他颁布《药杀水敕令》：
一、自热海至药杀水，凡三百里，设驿十处，驿有火井、盐仓、医寮，官民同利；
二、粟特、突厥、黑汗诸部，愿内附者，给田、给盐、给火器，许以互市；
三、敢阻龙旗者，雪崩、火井、飞天炮，天罚共之；
西、屯田所获，三分归军，二分归部，五分归民，十年不税。
令出之日，各部渠帅、商贾、牧人云集坛下，以白羊、青盐、葡萄酒、貂皮为贺。章衡命以火井硝水洒地，结为“永冻坛”，令永不生草，以示“汉法如冰，不可私融”。坛成，他亲以金叶包土，封于坛心，上刻“元祐六年，章衡立”。金叶之下，又埋一面铜牌，牌上仍是那幅极细的地图，只是终点不再是撒马尔罕，而是更西、更西的——天边尚未命名的土地。
夕阳沉入天山，药杀水被染成一条流动的金带。章衡立于坛顶，望见最后一缕阳光恰好落在龙旗的金线上，旗角翻飞，像一簇不肯熄灭的火。他忽然想起汴京的雪夜、酒泉的火井、碎叶的残碑、热海的渔火，想起高克明老泪纵横的脸、赛义德贪婪又敬畏的眼、阿斯兰汗仓皇的背影。
风从西方吹来，带着细碎的冰晶，打在脸上，像无数细小的吻。章衡低声吟诵：
“星火照铁衣，驼铃度雪原。
龙旗一指处，即是大宋天。”
远处，第一队粟特商队己踏上星桥，驼铃清脆，与药杀水冰裂的轻响交织。更远处，祁连山雪线以上，一盏鲸油灯在工兵手中摇曳，像给夜空钉下一颗新的星。