然后，他把最后一口桂花糕咽下，转身走下高台。
明日，还有西百里暗渠要挖，还有三千突厥铁骑要会，还有一千匹伊犁马要交割。
而此刻，马鲁绿洲的井水仍在地下汩汩流淌，像一条看不见的丝绸之路，把大宋的晨钟，一首送到撒马尔罕的晚祷里去。
正午的呼罗珊，太阳悬在无云的天空，像一面被反复捶打过的铜镜，把光与热毫无遮拦地倾泻在马鲁绿洲。蒸汽机仍在轰鸣，但声音比清晨多了一种疲倦的嘶哑——那是金属连续膨胀后的喘息。飞轮每转一圈，带动的水泵便发出“咚——咚——”的低响，像一位老更夫敲着更鼓，提醒人们：时间正在流走，而沙漠不会原谅任何浪费。
章衡脱去了早晨那件青灰氅衣，只穿一件月白短袍，腰间束一条回鹘人送的织金带。汗水顺着他的鬓角滑进领口，他却浑然不觉。此刻，他正蹲在锅炉旁，与巴克提亚尔、沈括、卡维西人围着一张铺开的羊皮图纸，图纸上用炭条画着弯弯曲曲的暗渠与纵横交错的蒸汽管，像一幅被风刮乱的星图。
“裂缝还在渗水。”巴克提亚尔用指甲在图纸上划出一道粗线，“昨夜加了两道铜箍，但暗渠北壁的土质太松，再撑三日，必崩。”
沈括推了推鼻梁上的铜框小镜：“若崩，水会倒灌，蒸汽机立成废铁。唯今之计，只有把这段暗渠改线，绕到北坡的岩层下。”
“岩层下是硬石膏，凿不动。”卡维摇头，“我爷爷当年挖井，碰到石膏就绕，绕了半年才通水。”
章衡没有立即回答。他伸手捧起一把从裂缝里渗出的黑水，放在鼻尖嗅了嗅，又伸舌尖轻舔。水微苦，带一点硝石涩味。
“含硝。”他抬头，“把裂缝再凿开两寸，让硝水先流出来，沉淀一夜，可得火硝二十斤。火硝加石膏，可制速凝水泥。三日内，裂缝自合。”
巴克提亚尔愣住：“用硝水补裂缝？这……闻所未闻。”
“宋国《武经总要》里写过，火药库的墙缝，就是用硝水调灰浆补的。”章衡笑了笑，“补墙与补渠，道理一样。”
波斯老匠人沉默片刻，忽然右手抚胸，深深鞠了一躬：“宰相若真能三日补渠，我巴克提亚尔便三日不眠，誓死相随。”
章衡扶起他，转头对沈括道：“存中，你带人去北坡开新井，取石膏。卡维，你领二十名回鹘壮丁，把裂缝再凿两寸。记住，只凿两寸，不可多一分，也不可少一分。”
两人领命而去。章衡这才首起身，望向远处——那里，阙特勤的商队正在卸马，一千匹伊犁马被拴在枣椰树下，马鼻喷出的白气与蒸汽机的白雾混在一起，竟分不清哪是生灵，哪是铁兽。未时三刻，塞尔柱使者到了。
来的是桑贾尔麾下最年轻的红袍埃米尔——塔居丁·伊尔迪里姆，年方二十七，却己随苏丹大小七十余战。他骑着一匹黑得像夜空的阿拉伯马，马鞍上悬着一把弯月刀，刀鞘镶着绿松石与金丝。最令人侧目的，是他背后还背着一张乌德琴，琴柄用鲸骨雕成，雕工竟带着几分宋国韵味。
章衡在帐外迎他。两人隔着三步站定，各自抚胸行礼。
塔居丁先开口，一口波斯语流利得像丝绸滑过水面：“宰相阁下，我奉苏丹之命，来问三件事。第一，宋人为何在我呼罗珊腹地掘火井？第二，那架喷火吐雾的铁兽，可是妖器？第三，若三日内不拆，我突厥铁骑三千，将踏平绿洲。”
他说得客气，声音却冷得像未出鞘的刀。
章衡微笑，用波斯语回答：“埃米尔阁下，我来也答三件事。第一，宋人掘的不是火井，是水井，只是用火助水，让井水自己爬上来。第二，那铁兽不是妖器，是‘水火既济’之术，乃宋国《易经》之道。第三，若突厥铁骑真要踏平绿洲，请先问问这片绿洲答不答应。”
他侧身，让出一条路。塔居丁顺着他目光望去——
只见蒸汽机旁，二十名宋军火铳兵排成一列，枪尖上挑着雪白的棉甲，甲上用朱砂画着太极图；再往后，百余名波斯匠人赤着上身，手持铁锤、铜钎，锤头在阳光下闪着冷光；更远处，回鹘壮丁正把一袋袋火硝倒进木槽，硝石遇风，扬起细碎的白尘，像一场无声的雪。
塔居丁眯起眼，忽然笑了：“宰相可知，我除了杀人，还会作诗？”
章衡拱手：“愿闻其详。”
塔居丁翻身下马，解下乌德琴，指尖轻拨，一串音符像泉水跃出石缝。他唱的是波斯古诗，经他一改，竟成了汉地《蒹葭》的调子——
“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方……”
歌声清越，压过了蒸汽机的轰鸣。宋军士卒听不懂词，却被那旋律里的苍凉打动，不自觉地放下火铳；波斯匠人停下锤击；连马背上的回鹘人也屏住了呼吸。
一曲终了，塔居丁收琴，朗声道：“宰相，若三日后我突厥铁骑来此，你能以同样的琴声答我，我便退兵三十里，如何？”
章衡沉吟片刻，忽然伸手：“借琴一用。”
塔居丁递过乌德琴。章衡调弦，指尖轻挑，竟奏出《阳关三叠》的起调，却又在第三叠处，融入了波斯商队的驼铃节拍。两种截然不同的音律，在他指下像两条河流交汇，最终归于一片澄明。
塔居丁愣住，良久，抚胸再礼：“宰相不仅知水火，还知音律。三日之期，自当再会。”
他翻身上马，黑骏长嘶一声，绝尘而去。
傍晚，北坡的岩层被夕阳镀成血色。沈括带着二十名宋军士卒，用火药炸开一道岩缝，取出大块透明石膏。石膏被捣碎、过筛，与火硝水调和，竟成了乳白色的浆液，像新磨的豆浆，却散发着淡淡硝烟味。
卡维带着回鹘壮丁，把裂缝凿成一条整齐的沟槽。沟槽里，石膏浆液缓缓灌入，遇风即凝，像一条乳白的小蛇，把暗渠的伤口一点点缝合。