他的马比他先反应过来，长嘶一声，前蹄高高扬起，几乎把他掀翻。突厥阵中一阵低低的骚动。
沈括走上前，声音不高，却用突厥语清清楚楚传遍全场：
“三日前，我们用二十斤火硝、三百斤石膏、六千石井水，在沙下三寸处凝出一条暗渠。水脉一夜浸润，麦种一夜萌芽。这不是神迹，是算学。”
他从怀里掏出一张折得方方正正的纸，展开——那是一幅用炭笔绘制的纵剖图：最上层是沙，第二层是石膏与硝石混合的“速凝壳”，第三层是竹管暗渠，最底层是汩汩清水。
“此图可复制于任何沙漠，只要人力、火药、算学三者齐备。”
塔居丁翻身下马，单膝跪地，捧起一把带土的麦苗，指尖微微发抖。
“宰相，”他声音沙哑，“我愿以突厥古礼，与宋人结为‘水与火之盟’。自今而后，塞尔柱商队过马鲁，税减三成；宋人商队过呼罗珊，突厥护送百里。”
章衡双手扶起他：“盟约不在税，而在心。若今日起，马鲁绿洲的水渠能向西再延三十里，三年后，这里便不是绿洲，而是一座城——一座名叫‘宋波’的城。”
当日下午，日影西斜，沙丘下立起一块新碑。
碑由整块青石雕成，高一丈二尺，宽六尺，碑额双龙盘绕，碑座刻龟趺，形制纯然大宋。
正面汉字，沈括手书：
“宋波城记
大宋熙宁六年六月庚申，中书门下平章军国重事章衡、波斯匠首巴克提亚尔、回鹘商领阙特勤，会盟于马鲁沙丘。凿井得泉，凝火成渠，一夕而麦浪生。
乃议建城，东西七里，南北五里，中为十字市，西隅设坊。宋人掌火器、水利；波斯人掌陶、冶、织；回鹘人掌牧、驿、税。
城名‘宋波’，取宋之‘礼’、波斯之‘波’，以示两邦永睦。
碑阴用波斯帕拉维文、回鹘小字各记其事，三语同辉，以垂万祀。”
巴克提亚尔亲自把最后一铲石膏浆抹进碑座缝隙，退后三步，以波斯古礼向石碑行五体投地大礼。
回鹘少女阿依古丽把一束刚摘的麦穗插在碑前，又用汉语小声念：“麦穗低头，是为了记住大地。”
章衡站在碑侧，手抚碑身，忽然想起三年前在汴京，仁宗皇帝在迩英殿问他：“卿欲以何物镇西域？”
他答：“以水火镇之，以诗书化之，以市易联之。”
今日，三域之碑、一城之盟，便是他交出的第一份答卷。
碑成未久，一匹花斑马踏着暮色而来。马上骑士身披黑豹纹大氅，却是女子——桑贾尔的异母妹，呼罗珊女埃米尔莎赫蕾娜。
她未戴面纱，眉眼锋利如刀，腰间弯刀缀着红宝石，像一滴凝固的血。
章衡在帐外迎她。莎赫蕾娜翻身下马，第一句话却是汉语，带着一点开封口音：“章相公，汴京的桂花糕，可还有么？”
章衡微怔，旋即笑了：“有，只是干硬了。”
他让阿依古丽取来最后一匣桂花糕。莎赫蕾娜拈起一块，咬下一角，眯起眼：“还是当年的味道。三年前，我在撒马尔罕的集市，从一个宋商手里买过。”
她咽下糕，神色一肃：“我来，是为我兄长传最后一句话——桑贾尔愿与宋人共开一条新路，自马鲁西去尼沙普尔，再经哈马丹至巴格达，最后抵大马士革。路以宋之水泥铺地，波斯之石为基，突厥之骑兵护路。沿途设驿十二，宋、波、突三方共管。商税以宋之交子、波斯之银币、突厥之马匹折算，三币并行。”
章衡心头一震。
这条线路，正是他筹划己久的“西极丝路”中段。若能打通，大宋的丝绸、瓷器、火药、算术，便可一路西进地中海，与拂菻（东罗马）商船相接。
“苏丹的条件？”
“只有一个——”莎赫蕾娜抬手，指向蒸汽机，“此机之秘，须与我突厥匠人共享。我突厥愿以千匹汗血马、百斤大食镔铁、十名希腊火匠为酬。”
章衡沉吟片刻，忽问：“希腊火匠？”
“是。”莎赫蕾娜轻笑，“他们来自君士坦丁堡，曾为大食海军炼制火油。如今大食衰微，匠人西散。我突厥得之无用，愿献宋人。”
章衡抬眼，望向远处蒸汽机喷出的白雾，像一条首上云霄的路。