七月初，暑气未退，章衡率三百骑、二百驼、五十辆西轮马车，自马鲁绿洲出发，沿呼罗珊北道，三昼夜抵达阿姆河古渡。
河水浑浊如滚铜，两岸芦荻高过马头。船夫是花剌子模人，操突厥语，唱的是《阿姆河船歌》，歌声苍凉，像给逝者引路。
章衡立在船头，回望南方：宋波城新筑的烽火台刚刚升起第一缕狼烟，笔首的一道黑线，把蓝天划开。
“此去里海，八百里风沙，再无回头之路。”沈括在他身边低声道。
“回头路，早在汴京便绝了。”章衡笑答，声音被河风吹散。
船上除了宋人，还有三名希腊火匠、两名塞尔柱突厥译官、一名巴格达犹太算师，以及——最让士卒们好奇的——一位拂菻（东罗马）修士。
修士名尼古劳斯·梅利特诺斯，年五十，灰白卷发，深蓝眼睛，身披粗呢黑袍，胸口绣金线十字。他自称奉君士坦丁堡普世牧首之命，赴东方寻找“失落的希腊火配方”。
当夜，船泊北岸。尼古劳斯在火堆旁打开一只铁匣，匣内是十二卷羊皮纸，用希腊文抄录《机械法》，据说是阿基米德再传弟子之作。
沈括借火光翻阅，惊叹不己；尼古劳斯见宋人竟识希腊数字，亦大喜。两人以炭条在沙上互写公式：宋人写“天元术”，拂菻人写“几何原本”，两国文字交错，竟能通解。
章衡旁观，忽生一念：若把希腊风轮与宋人蒸汽结合，或可造出“风汽双驱”之车，日行三百里。
此念一出，便再也压不下去。
八日后，队伍抵达里海北岸荒原。
这里的风与别处不同：白天，风从海面吹向陆地，带着盐与藻类的腥；夜里，风从北方高加索山南下，带着雪与松脂的冷。两股风在荒原交汇，一年西季，无日无风。
章衡选一处缓坡，坡下是咸水湖，坡上是干裂的黄土。他令士卒掘井三丈，得淡水；又令波斯匠人伐松木，搭起一座巨大的风车骨架——
高五丈，轮辐十二，每辐长一丈二尺；轮轴以宋国熟铁浇铸，外包铜箍；轮叶则以羊皮蒙框，可张可弛，随风力大小自调角度。
最奇的是，风轮中心，并未首接接石磨，而是接一具小型蒸汽锅炉——风轮先带动鼓风机，鼓风机再催炉火，炉火煮沸水汽，水汽推动活塞，活塞带动另一组齿轮，齿轮再驱动油泵。
尼古劳斯称之为“风助火，火助水，水助机”的“三连环”，用希腊文记作“τρ?κυκλον”。
沈括却笑：“此乃我宋人‘水火既济’之西传耳。”
风车尚未落成，先迎来一队突厥贵人。
为首者，乃塞尔柱苏丹桑贾尔的可敦（王后）梅尔莎，年三十，高眉深目，头戴金片流苏冠，腰悬玉柄短刀。她奉苏丹之命，巡行北岸牧场，闻宋人筑“风铁车”，特来观看。
晚宴设在毡帐，帐内铺波斯织毯，中央铜炉炙烤全羊，羊油滴在炭上，噼啪作响。
章衡以宋礼拱手，梅尔莎以突厥礼抚胸，两人相视一笑。
席间，梅尔莎命女侍抬上一只银盘，盘内盛着黑褐色的油膏，气味刺鼻。
“此乃‘黑泉脂’，出里海西南岸，可燃三日不灭。我突厥人用以夜猎，可驱狼群。”
章衡以刀挑起一点，置于火炭上，火焰“蓬”地窜起，蓝中透紫。
他心中暗喜：此物与宋人火油、希腊松脂皆不同，若蒸馏提纯，可得“重油”，专供蒸汽机夜用，可省煤一半。
当即与梅尔莎商议：宋人以风车图样、希腊人以炼油术，换突厥五百桶“黑泉脂”。
梅尔莎爽快应允，又赠宋人十匹汗血马、两名突厥歌者。
歌者一男一女，男声低沉，女声高亢，合唱《草原鹰之歌》。歌声里，尼古劳斯以银笛相和，笛声如鹰击长空；沈括击节，宋军士卒以铁甲为鼓，节拍铿锵。
帐外，风车第一轮叶在夜风中缓缓转动，发出“吱呀”一声长吟，像为歌声伴奏。
第二日午后，营地忽闻马蹄如雷。
一队拂菻重骑，银甲白袍，十字罩袍猎猎，高举紫色双头鹰旗，自西而来。
为首者，乃君士坦丁堡禁卫军团长约翰·杜卡斯，年三十六，金发碧眼，甲叶擦得如镜面。
他奉拜占庭皇帝约翰二世之命，护送普世牧首的礼物——一座铜制机械“天球仪”，并探查宋人“东方火术”。
章衡出迎。两位约翰在夕阳下对视，一时竟无语。
最终，是约翰·杜卡斯先开口，用带拉丁腔的阿拉伯语：“宋人宰相，我奉紫袍皇帝之命，问一句：东方之火，可助我等收复安条克否？”