章衡答：“火可助攻城，亦可助守城。但火之用在人心，人心若齐，无火亦可破敌。”
约翰大笑，拔剑击盾：“说得好！我麾下骑士二十，愿与宋人火铳兵较艺，可否？”
较艺场选在荒原。宋人出十名火铳兵，拂菻出十名重骑，二百步外立靶：一为突厥圆盾，一为宋人铁甲，一为拂菻锁子甲。
第一轮，火铳齐射，圆盾洞穿；第二轮，重骑冲锋，马蹄踏碎铁甲；第三轮，火铳兵上马，以短铳骑射，锁子甲应声而裂。
三轮毕，约翰·杜卡斯下马，单膝跪地，以剑柄触额：“宋人火术，果然神妙！愿以天球仪相赠，换火铳十杆、火药百斤。”
章衡扶起他，笑道：“火铳可赠，火药可售，但天球仪太贵重，不敢受。不如互派工匠，共研‘星图火铳’，日后同绘西域全图。”
约翰大喜，当场与沈括击掌为誓。
当夜，荒原无月，唯有风车巨影投在沙上，像一头沉睡的龙。
尼古劳斯与宋人火工在临时搭起的蒸馏棚内忙碌：黑泉脂被加热，蒸汽冷凝，分层得三种油——
最轻者为“白油”，可燃灯；中为“青油”，可润肌；最重者为“黑油”，黏如胶，尼古劳斯称之为“π?σσα”，宋人记作“沥青”。
章衡命人以青油注入蒸汽机锅炉，火力骤增，飞轮转速快了一倍，风叶呼啸，如百鹰齐飞。
约翰·杜卡斯抚掌惊叹：“若以此油驱动舰船，地中海风浪何惧？”
沈括却更关心另一件事——他以铜管引白油蒸汽，冷凝成液，再混入少量硝石粉，竟得一种无色透明、挥发极快的新液，点燃后火焰无色，却温度极高。
尼古劳斯颤声道：“此乃‘以太火’！昔年希腊人曾言，以太可燃，今日竟成真！”
章衡却神色凝重：“此火太烈，用之善则为利，用之恶则为灾。当秘之。”
当夜，他亲书密折，遣八百里急递，走葱岭南路回汴京，奏请设“西域火器密监”，专管新火之研。
第五日午后，荒原忽起沙暴。
狂风卷沙，天地一色，风车巨轮发出尖锐啸叫，似要被连根拔起。
章衡急令众人以毡布覆机，以骆驼围成墙。
风暴中，约翰·杜卡斯与尼古劳斯护着“天球仪”躲入帐内。仪为铜制，三层环套，可模拟日月星辰运行。
尼古劳斯拨动齿轮，星图缓缓旋转，竟与帐外沙暴的呼啸节拍暗合。
章衡忽有所悟：若以此仪加装火铳之准星，或可测敌骑之远近；再以风车之力转仪，便可昼夜不息。
风暴过后，众人出帐，见风车虽倾斜，却未倒，风叶上覆了一层细沙，在阳光下闪闪如金。
章衡命士卒以清水冲洗风叶，又以青油润轴。风轮再起，比前更稳更快。
沈括立于轮下，高声道：“自此，里海之风，皆为宋用！”
当夜，荒原无云，银河如瀑。章衡、约翰·杜卡斯、尼古劳斯、梅尔莎、巴克提亚尔五人围坐火堆。章衡以宋瓷杯斟葡萄火酒，五人举杯齐眉。
寅时三刻，天色尚未破晓，里海北岸的荒原却己被一阵低沉的鼓声惊醒。
鼓用整张黑牦牛皮蒙制，径阔六尺，悬于风车最高处，鼓槌则以鲸骨雕成。
击鼓者，是宋军火器营队长苏子元。鼓点三短一长，正是《武经总要》中所载“敌骑逼近”之号。
章衡披衣出帐，只见东方地平线上，一线黑影如潮涌来——那是高加索阿兰人部落的轻骑，号称“风之子”，来去如风，劫掠如火。
阿兰人首领名曰阿斯兰·哈桑，年三十，银甲黑马，弯刀上镌狼纹。
他奉格鲁吉亚女王塔玛尔之命，护送一队东罗马工匠东行，却在里海北岸闻宋人筑“火风车”，疑为妖术，特来问罪。
章衡立于风车之下，身后仅二十骑，却列成偃月阵。
阿斯兰在百步外勒马，以突厥语高声喝道：“宋人！尔等以铁兽吸风，扰我草原神灵，速拆之，否则踏碎尔营！”
章衡不答，只抬手。
苏子元会意，十名火铳兵列前，枪尖上挑着一面新制三角旗——红底，金绣“宋”字，外围却是一圈希腊十字。