“还有一事。”朱标压低声音，“我已命许克生悄然离京，伪装成游方郎中北上，与你会合于保定。他懂药理，也识人心，或许能帮你揭开那批‘药材’的真相。”
周云奇心头微震。许克生不仅是良医，更是当年飞鹰卫余脉，精通毒物与易容。太子此举，显然早有布局。
“臣定不负所托。”他拱手一礼，转身大步而去。
朱标望着他的背影，久久未语。公孙明悄然上前：“殿下，此举风险极大。若周云奇途中被捕，或被策反，恐引火烧身。”
“我知道。”朱标闭目，“但若坐等锦衣卫查案，七日后父皇面前，我拿什么交差？一条伪造的供词？一具摆好的尸体？还是任由燕王的人把脏水泼到东宫头上？”
他睁开眼，目光如炬：“我必须抢在他们收线之前，斩断鱼钩。”
***
与此同时，诏狱偏室。
百外庆躺在草席上，烧已退了些，但四肢仍软。牢门轻响，许克生换了一身粗布衣裳，提着药箱走进来。
“感觉如何？”他问。
百外庆挣扎着要起身，被许克生按住：“别动。你现在不能说话，也不能见任何人。”
“为、为什么？”百外庆声音虚弱。
许克生从袖中抽出一张薄纸，上面写着三个字：**别说话**。
百外庆瞪大眼睛：“可是……我已经告诉您了……他们是……”
许克生竖起食指，轻轻摇头，随即从药箱底层取出一个小瓷瓶，倒出一粒黑色药丸，塞进他口中：“吞下。”
“这是什么？”
“让你失声三天的药。不会伤身，但会让你说不出话。待会儿会有御史台的人来‘慰问’你，还会请画师为你画像，准备登报宣扬‘太子昭雪忠良’。你要做的，就是点头、摇头、流泪、感激??但绝不能开口。”
百外庆惊恐地看着他：“可我说了实话……他们会杀我全家……”
许克生俯身，在他耳边极轻地说：“你说的‘实话’，是他们让你说的。真正的真相，不在你嘴里，而在北平。”
他站起身，整理药箱：“记住，从现在起，你不是百外庆，你是太子救下的清白差役。你要活得体面，活得长久，才能等到那个人带回真相。”
话音未落，牢外传来喧哗声。一群官员簇拥着一位御史模样的人走来，身后跟着画师与书吏。
“快看！这就是那位蒙冤入狱的北平差役！太子仁德，终还其清白！”御史高声宣布，“即日起，赐银二十两，安置于京郊驿馆疗养，待痊愈后，由太仆寺补录为吏！”
百外庆怔怔望着许克生离去的背影，泪水滚落。他知道，自己已被推上舞台，成为棋局中最显眼的一枚棋子??而唯一能救他的，只有那个即将奔赴北平的身影。
***
三日后，保定府郊外。
风沙漫天，黄尘蔽日。一辆破旧马车缓缓行驶在官道上，车帘掀开一角，露出周云奇冷峻的脸庞。他已换作商贾打扮，腰间挂着驿站签牌，手中握着一张通行文牒。
昨夜，他在居庸关险些被盘查。守将突然加强戒备，凡携带“药材”者一律扣留。幸而他早有准备，将密令藏于鞋底，又以盐货充作药材，方得以过关。
“看来，他们已察觉有人北上。”他心中暗忖，“动作必须更快。”
正思量间，忽听前方传来一阵骚动。十余名官兵正围住一辆牛车，车上堆满麻袋，散发出淡淡苦腥味。
“又是这批‘药材’！”一名兵卒怒骂，“上个月就截获三车，全都说是送往太医院，结果打开一看，全是狗皮膏药渣子！”
带队军官喝道：“查！一袋都不能放过！”
周云奇眼神一凝。他记得，百外庆供述中提到的“药材”，正是这类气味??但他曾听许克生说过，真正的药用黄芪、当归绝无此腥臭，反倒像是某种动物内脏混合腐血的味道。
他悄悄下车，绕至路边茶棚，掏出几枚铜钱买碗粗茶，趁机打听。
“大哥，那车上拉的是啥？怎么一股子臊味？”
茶棚老板压低声音：“听说是燕王府采办的‘活体药引’，专供王府医师炼丹用的。说是用人参配鹿茸、虎骨，还得加点‘新鲜心血’，才能延年益寿。”
周云奇心头一震：“人的心血？”